宣和元年，四月初三。
蘇州這邊，趙子稱和楊志剛剛啟程、沿著運河北上。
同一時刻，位于蘇州西北二百余里的鎮江府、丹徒縣、金山洲。
一伙頭戴斗笠的香客，正在金山寺內聚首。
這金山寺號稱江南第一古剎，建于東晉初年，至宣和年間已有八百年了。寺建在沙洲高處，正對長江，對岸便是揚州的瓜州渡。
千年來，南來北往的客商都要從這里過，很多人都習慣了渡江之前來這里燒一炷香，祈求一帆風順。
故而寺中日日人聲鼎沸，無論多么可疑的人，到了這里都顯得沒那么可疑了。
那伙斗笠香客上完香后，來到偏院一個無人注意的角落。隨后其中兩個看起來格外高大兇惡的壯漢，便拿出兩個匣子，遞到另一伙人手中。
“這是我們海沙幫和巨鯨幫的一點心意，給滁州來的弟兄們喝茶。”
另一伙人接過匣子，稍微看了一眼，便不由眼神一亮，眼珠子都瞪圓了幾分，隨后調侃著笑道：
“不知要我們做什么？石老大你何時自個兒取了個海沙幫的名號？聽起來倒也威風。”
“不用做什么，只要幫我們弄二三十條小船，人手兵器都不用你們操心。海沙幫這名號，也不是我自己取的，是朱勔那狗官栽給我的，既然栽都栽了，咱也得有名有實，不能白擔這個兇名！”
被塞錢的一方，聽了這話，卻頗為不甘：“陸老大，石老大，你們撈過界了吧？太湖上以你們為尊，咱認了。都到長江邊了，還要瞞著我們吃獨食，就不怕江湖同道說你們不仗義。真以為朱勔說你是海沙幫，你們就上了臺面了？”
原來，那兩個高大兇惡的壯漢，其中一個，正是之前被趙子稱歪打正著端了莊子的姑蘇豪強石生。
這半個多月，他被朱勔派來追殺的官兵圍堵，狼狽不堪，只好逃去投奔隔壁吳興的同行陸行兒。
石生和陸行兒都是拜火賊徒，算是同教中人，又都在太湖上混飯吃過，有點交情。原本歷史上，這兩人后來都做了方臘的內應，一個獻了蘇州，一個獻了湖州。
石生逃到陸行兒寨中躲避了數日，覺得咽不下這口氣，想要擇機報仇。但他自己實力不濟，又沒機會作案，就只好把他知道的關于花石綱隨船財物的情報共享了出來。
兩人合計了一番，覺得應奉局的人不可能再走太湖，要動手也只能在長江上動手，所以就帶著一群手下北上。
但他們不能直接從太湖駕船走運河來鎮江，一路上會被運河盤查，容易露餡。為了神不知鬼不覺，只能是化整為零走小路。
這樣一來，就只能在長江邊再找一伙當地的同行，一些長江邊的私鹽販子幫派，花點錢解決船的問題，實在不行的話，就只能拉進合伙一起干。
而眼下的形勢，顯然是向著后一種情況發展了。
本地幫派根本不愿意收點錢、不明不白把船借給他們。