與鎮北國一日千里的蓬勃氣象截然相反，大周境內，是一片看不到盡頭的死寂。
河間郡，一個緊挨著黑水河的村落。
土地龜裂，稀疏的枯黃禾苗有氣無力地耷拉著腦袋。
村口那棵據說已經活了三百年的老槐樹，樹皮都快被饑餓的村民剝光了。
張老漢蹲在自家門口，眼神渾濁地看著空空如也的陶鍋。鍋底被舔得干干凈凈，能映出他那張布滿溝壑的臉。
他的兒子張二狗，一個本該是壯勞力的漢子，此刻卻瘦得只剩一把骨頭，正試圖用幾根茅草重新修補漏風的屋頂。
屋里，張二狗七歲的兒子小石頭，正抱著膝蓋，小聲地哼唧：“餓……爹，我餓……”
張二狗的動作一僵，眼眶瞬間就紅了。
就在這時，村口傳來一陣雞飛狗跳的喧嘩，夾雜著銅鑼聲和官差的呵斥聲。
“里正！催糧的又來了！”有村民驚慌地喊道。
張老漢渾身一顫，像是被針扎了一下，臉上最后一點血色也褪得干干凈凈。
很快，幾個穿著號服、歪戴著帽子的衙役，在一個滿臉橫肉的稅吏帶領下，大搖大擺地走進了村子。
“張老漢！你家的皇糧呢？”稅吏用刀鞘敲了敲張老漢家的破門，一臉不耐煩。
張老漢哆哆嗦嗦地站起來，陪著笑臉：“官爺，實在是……實在是沒了啊！地里顆粒無收，家里的存糧上個月就被收走了，連樹皮都啃完了……”
“放屁！”稅吏眼睛一瞪，“沒了？正稅沒了，還有附加稅！軍餉加三成，這是保家衛國！京城里皇上要修新宮殿，你們這些做子民的，不得出點‘孝敬錢’？還有，為了防止你們瞞報，還得交一筆‘誠信金’！”
張二狗聽著這些聞所未聞的名目，氣得渾身發抖，從屋頂上跳了下來，擋在父親身前：“哪有這么多稅！你們這是要逼死人！”
“喲呵？還敢頂嘴？”稅吏冷笑一聲，身后兩個衙役立刻圍了上來，手中的水火棍蠢蠢欲動。
“官爺息怒，官爺息怒！”張老漢死死拉住兒子，對著稅吏點頭哈腰，“是我們不懂事，是我們不懂事……可家里真的……真的什么都沒有了……”
稅吏懶得廢話，一腳踹開房門，徑直走了進去。
屋里除了一張破床，家徒四壁。他目光一掃，看到了墻角一個不起眼的麻袋。
他走過去，一腳踢開，幾顆干癟發霉的土豆滾了出來。這是張家準備熬過冬天的最后一點東西。
“這是什么？”稅吏冷笑著問。
“官爺，這是……這是毒土豆，吃了要死人的啊！”張老漢哀求道。
“死人也比便宜了你們這群刁民強！”稅吏一揮手，“拿走！”
一個衙役立刻上前，將那小半袋土豆拎了起來。
“別！”張二狗眼睛血紅，就要沖上去。
“二狗！”張老漢死死抱住他，老淚縱橫，“別沖動，別沖動啊！命要緊……”
小石頭被嚇得哇哇大哭。
衙役們拎著那半袋土豆，揚長而去，只留下絕望的哭聲在破敗的村落里回蕩。
……
幾天后，當村里所有人都覺得只能等死的時候，一個叫王三的年輕人，偷偷從黑水河對岸跑了回來。
他前幾天冒死游過河，在鎮北國的工地上干了兩天活，不僅吃上了白米飯紅燒肉，還揣回來兩個饅頭和一張皺巴巴的報紙。
村里唯一識字的老秀才，戴著破爛的眼鏡，就著昏暗的油燈，顫抖著手，將那張《鎮北日報》上的內容念了出來。