昔日的身份早已成過眼云煙，如今只剩下沉重的枷鎖與無盡的勞作。
露天煤礦的煤層被嚴寒凍得邦邦硬，礦兵們將一批特制的工具扔在礦奴面前。
短柄的鐵鎬只有半尺長，鎬頭鈍得幾乎磨不出寒光。
木鏟的手柄被鋸得只剩兩尺，勉強能鏟起碎煤，卻絕無可能當作武器揮舞。
“動作快點，挖不夠五十斤，今日便別想吃飯。”礦兵頭目揮舞著皮鞭，厲聲呵斥。
礦奴們不敢怠慢，彎腰拿起工具，對著凍硬的煤層狠狠砸下去。
每日都有礦奴因體力不支、凍傷或饑餓倒下，人數漸漸減少，但很快又有新的漠北貴族俘虜被押來補充，礦區的勞作從未停歇。
而管事吳老六，此刻正待在溫暖的帳篷里，吃著熱氣騰騰的羊肉湯和白面饅頭，啜著小酒，聽著心腹匯報。
“大人，這半個月礦區共挖煤二百五十萬斤，上繳二百萬斤，剩下的五十萬斤，咱們按老規矩藏了起來，低價賣給了私商。”
心腹諂媚地笑著，遞上一本賬冊，“這是賬目，您過目。”
北疆的煤炭雖然是壟斷資源，但卻并非完全壟斷。
河西商行只是掌握著上游產業，但是北疆何其龐大？
僅靠河西商行的運力，根本不可能將煤炭賣到每個角落。
于是，北疆便順勢出現了一批商人，承接河西商行的下游產業，將物資賣給百姓。
而這，在北疆也是允許，甚至是鼓勵的。
畢竟商業的發展，能夠增加稅收，繁榮城鎮，滿足百姓的日常所需。
只有那些重要產業不允許私商涉足，其他則是不管的。
所以，吳老六便是直接越過了河西商行，找到了一些膽大妄為的私商進行低價售賣。
也是河西商行首先發現了一些端倪，才交由錦衣衛去調查。
吳老六接過賬冊，隨意翻了兩頁，臉上露出滿意的笑容：“不錯不錯，這趟買賣做得利索。”
他放下賬冊，端起酒杯一飲而盡：“這錢，我分四成，法曹司派來的監督官王大人分四成。”
“剩下的兩成給下面的兄弟分了，讓他們也知道，跟著我做事，少不了好處。”
“那是自然，只有跟著大人做事，俺們這些做小的才能過的滋潤。”心腹連忙應道。
吳老六又叮囑道：“跟下面的人說，嘴巴嚴實點，別到處瞎嚷嚷。”
“還有，對那些礦奴盯緊點，最近煤層凍得硬，要是出了岔子，咱們誰都沒好果子吃。”
心腹剛要應聲，帳篷外忽然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲和呼喊聲，亂哄哄的像炸開了鍋。
一名礦兵跑進來：“大人，外邊來了好多騎兵，看旗號是東邊第八千戶的人。”
“第八千戶？”
吳老六猛地站起身，驚訝道：“他們來干什么？”
他與第八千戶霍武關系極好，平日里相互照應，從未聽說第八千戶要過來巡查。
吳老六來不及細想，連忙整理了一下衣衫，快步走出帳篷。
只見營地外的空地上，密密麻麻布滿了身穿黃色棉甲的騎兵，分散占據了營地各處位置。
為首的年輕將領正勒馬而立，眼神銳利如鷹。
吳老六連忙上前問道：“本官是金山煤礦管事，不知第八千戶的大軍前來，有何貴干？”
“本將葛從戎，新任第八千戶。”
年輕將領翻身下馬，聲音冷淡：“第八千戶肩負守護金山煤礦之責，今日前來，是按大都護府令，巡查礦區防務。”
“新任千戶？”
吳老六心中咯噔一下，一股不祥的預感涌上心頭：“那……霍武霍萬戶呢？”
“霍萬戶已調任興慶府，任第四鎮第十二萬戶府副萬戶。”
葛從戎語氣平淡，卻讓吳老六的后背瞬間冒出冷汗。