“他......他真的來了......”
“完了......那片凈土完了......‘剝皮者’出手，從來沒有活口......”
“快走吧！離這里遠點！不然我們都得被牽連！”
恐慌開始蔓延，有人抓起武器就想離開這是非之地。
“慌什么！”刀疤傭兵頭子猛地一拍桌子，強自鎮定，但聲音也帶著一絲顫抖，
“‘剝皮者’大人那種存在，眼里只有那些凈土里的硬骨頭，我們這些爛命，還不夠資格讓他老人家看一眼！”
話雖如此，但一種大難臨頭的感覺已經籠罩了整個銹釘鎮。
斗篷身影的敲擊聲停止了。她輕輕放下幾枚發條幣，站起身，如同融入陰影般再次悄然離開。
這一次，她的方向明確了許多，朝著鎮子邊緣那些更加破敗，幾乎無人注意的棚戶區走去。
那里，是真正被遺忘之人的聚集地，也是信息最混雜，最容易隱藏秘密的地方。
她穿過污水橫流，堆滿垃圾的小巷。
避開幾個眼神麻木蜷縮在角落里的身影，最終在一個用破爛金屬板和生物皮革勉強搭成的窩棚前停下。
她有節奏的敲了敲扭曲的金屬門框。
窩棚里傳來一陣窸窣聲，緊接著，一個蒼老的聲音響起：“誰？”
“灰燼中......尋求余火。”斗篷下傳出低沉而清晰回應。
窩棚里沉默了片刻，然后傳來拉開某種機關的聲音。一道狹窄的縫隙打開。
“進來吧，丫頭。外面的‘灰塵’越來越大了。”
斗篷身影側身鉆了進去，窩棚內昏暗無比，只有一盞小小的螢火苔蘚燈提供著微弱的光明，映照出一個雖然滿臉皺紋，眼睛卻異常明亮的老婆婆的臉。
“婆婆，‘剝皮者’來了，只是還沒能出手，不過可以看出，議會動了真格的。”斗篷人摘下兜帽，露出一張年輕卻帶著風霜痕跡的臉龐，眼神堅毅，
“我們必須盡快把消息送回去，‘家園’需要早做準備。”
老婆婆嘆了口氣，眼神復雜：“格拉斯......那個屠夫......看來議會這次對那片新出現的‘苗圃’志在必得。丫頭，你確定那里面真的有......‘希望’？”
年輕女子重重點頭：“我雖然沒能靠得太近，但那道光......那種純凈的感覺，和記載中描述的一模一樣！
而且他們能擊退‘煉焦戰團’，肯定不只是運氣。婆婆，這是我們等待了太久的機會！”
老婆婆沉吟良久，最終緩緩從懷里摸出一個用不知名生物皮革緊緊包裹的小筒，遞給她：
“這是最后一份‘信標’，能避開議會那些眼睛的偵測。小心使用。告訴長老們，‘銹釘’的余火未熄，但風暴將至。”
年輕女子鄭重地接過信標，緊緊握在手中：“明白。我會小心的。”
她重新戴好兜帽，再次如同幽靈般消失在銹釘鎮污濁的陰影之中。
而在酒館里，關于“剝皮者”和議會援軍的恐懼仍在發酵，并隨著更多零星的消息和小道傳聞變得更加離奇和驚悚。
廢土邊緣的這座小鎮，就像風暴來臨前的小舟，在越來越洶涌的暗流中，不由自主地搖晃著。
所有人都隱約意識到，銹釘鎮，乃至整個177區的命運，或許都將取決于那堵霧墻之后的較量。
......</p>