“科舉啊……”
女帝終于開口，嗓音沙啞得像砂紙摩擦，“不錯，不錯。”
她每說一個字都要停頓許久，仿佛在從肺腑里擠出聲息，“這次來的……應當有不少有看頭的。”
侍立在一旁的太監大伴曹安躬身上前，用銀匙舀了勺琉璃盞中的藥汁，小心翼翼遞到女帝唇邊。
那藥汁猩紅如血，表面浮著一層詭異的金霧。
女帝突然抬手打翻藥盞，曹安立刻跪地連連叩首，額角撞在階前迸出血也不敢擦拭。
“朕還沒到要你們喂飯的地步！”
女帝猛地直起身子，袞服下突然爆出一陣骨骼錯位的“喀啦”聲。
她深陷的眼窩里金光大盛，整個紫極殿的空氣瞬間凝固，裴建和郭朗的衣袍無風自動，竟是被無形的威壓逼得向后滑出半尺。
但這份威勢只維持了短短一瞬。
女帝劇烈咳嗽起來，咳出的黑血濺在龍袍前襟，像綻開的墨梅。
曹安連滾帶爬地捧來金盆接住血沫，盆中頓時騰起腥臭的白煙，那血竟腐蝕得金盆“滋滋”作響。
那日血祭失敗后，天劍獨孤九突然出世與她鏖戰一場，讓她身受不輕的傷勢。
女帝忍不住思量起當日獨孤九朝她揮劍，內心依舊禁不住泛起一陣陣漣漪。
那日血祭大陣崩裂的剎那，玉京城上空驟然炸開一道百丈劍痕。
獨孤九踏空而立，灰白長發如狂蛇亂舞，腐朽的身軀里迸發出令山河震顫的劍意。
這場驚世之戰看似以天劍敗走告終，卻讓本就油盡燈枯的女帝，不得不消耗更多國運來鎮壓體內肆虐的劍煞。
大周國運，在她不斷壓榨下，已經走到了末路。
若是不能借此機會重衍生機的話……
“陛下保重龍體！”
郭朗突然重重叩首，玄鐵打造的官帽在地磚上撞出火星，“臣昨夜觀星，紫微垣雖暗淡，但天市垣有異星突起，正應在此次科舉……”
女帝用袖口抹去唇邊血跡，突然咧嘴笑了。
她殘缺的牙齒泛著青灰色，牙齦卻詭異地鮮紅如朱砂。“郭愛卿還是這般會說話。”
她慢慢靠回龍榻，手指無意識地摩挲著榻邊一柄形制古怪的短杖，那是用某種妖獸脊骨打造的秘寶，杖頭嵌著的眼球狀寶石正隨著她的動作微微轉動。
天地元靈復蘇后，靈氣從地脈揚起，雖然稀薄，但終究讓大周皇庭內的幾件老物件有了反應。
“你們真當朕老糊涂了那些來應試的……”
她突然劇烈喘息，胸腔里傳出破風箱般的雜音，“江南道的鹽梟，燕北道的馬匪，青州百煉山莊的鑄器師……咳咳……連南海那些島夷都派了人來！”
裴建的官袍下擺已經濕透。
他當然知道這次科舉的舉子名錄有多荒唐，劍南道來的“書生”虎口有厚繭，燕北道的“學子”身上帶著草原人特有的羊膻味，更別說那些拿著偽造路引的江湖客。</p>