朱幼薇收起銀剪：“我在想，今天張嬸摸到黑金木時，手抖得厲害。”
陳寒沉默片刻：“她織了四十年布，從沒人問過她怎么改機器。”
遠處傳來更夫的梆子聲，驚起了屋檐下的麻雀。那些鳥兒撲棱棱飛向晚霞，像極了院子里重獲新生的織機聲，自由而歡快。
夜色漸深，金陵城的燈火次第亮起。
工坊后院的小屋里，張嬸就著油燈撫摸新領到的工錢。
銅板上的洪武通寶字樣被她摩挲得發亮，就像她今日在眾人面前說的那句話——“老婆子這輩子，頭一回覺得手藝人也能抬頭做人。”
暮色四合時，金陵城的茶館酒肆里擠滿了議論紛紛的讀書人。
聚賢樓二層的雅間里，幾個身著長衫的秀才圍坐在八仙桌旁，茶盞里的水早已涼透。
“聽說了嗎？今日陳國公竟蹲在織機旁聽那些婦人指手畫腳！”方臉秀才拍著桌子，震得茶盞叮當作響，“這成何體統！”
坐在窗邊的瘦高個放下手中《洪武正韻》，慢條斯理道：“李兄此言差矣。巾幗工坊的布匹如今遠銷南洋，連沐王府都搶著要貨。若說女子無用，這又作何解釋？”
“可她們畢竟是女子啊！”姓李的秀才漲紅了臉，“自古男女有別，如今竟讓粗使婦人與國公平起平坐，這……”
話音未落，樓下突然傳來一陣喧嘩。眾人探頭望去，只見一隊藍布包頭巾的女工正從巾幗工坊方向走來。為首的正是小桃，她手里捧著本賬冊，正與同伴說著什么。
“瞧見沒？那就是今日給國公爺提意見的女工。”隔壁桌的商販壓低聲音，“聽說她改良的織機，能讓產量翻倍呢！”
李秀才的眉頭擰成了疙瘩。他盯著小桃挺直的背影，突然想起家中那個整日縮在灶臺后的妻子。
“就算……就算她們有些本事，也該懂得尊卑上下。”他的聲音漸漸低了下去，“國公爺何等身份……”
瘦高個忽然笑了：“李兄可知道，上月工坊納了多少稅銀？”
“多少？”
“足足三千兩。”瘦高個蘸著茶水在桌上寫了個數字，“抵得上半座縣衙的歲入。”
茶盞從李秀才手中滑落，碎瓷片濺了一地。
與此同時，徐記布莊的后院里，徐掌柜正對著賬本唉聲嘆氣。伙計小跑進來，附耳說了幾句。
“什么？她們又要擴建工坊？”徐掌柜的胖臉皺成一團，“這還讓不讓人活了！”
“東家，聽說這次要招三百女工，工錢比咱們高兩成……”
徐掌柜猛地合上賬本：“備轎！我要去見鄭大人！”
夜色漸深時，鄭清卓府上的書房里燭火通明。老尚書盯著眼前厚厚一疊文書，手指微微發抖。
“鄭公，您可得為我們做主啊！”徐掌柜抹著根本不存在的眼淚，“那些女子如今越發猖狂，連織機都要插手……”
鄭清卓突然抬頭，渾濁的老眼里閃過一絲精光：“徐掌柜，上月你布莊的賬目對不上，是怎么回事？”
徐掌柜的哭訴戛然而止。
“老……老朽……”