夜深人靜時，陳寒發現朱幼薇還坐在燈下看名冊。他走過去輕輕抽走冊子：“該歇了。”
朱幼薇揉了揉眼睛：“這些女子都不容易。”
陳寒吹滅蠟燭，月光透過窗紗照進來。遠處傳來更夫的聲音，隱約還能聽到商人們在酒肆慶祝的喧嘩。
松江府的夜，因為他們的到來而格外熱鬧。
……
晨光微露時，朱幼薇已經起身梳洗。驛館外傳來細碎的腳步聲，春杏帶著幾個杭州來的女官正在清點今日要用的物料。
“郡主，人都到齊了。”春杏輕手輕腳走進來，手里捧著一疊名冊，“按您的吩咐，挑了二十個最困難的。”
朱幼薇點點頭，將最后一根銀簪插好：“帶她們去后院吧，別驚動旁人。”
后院天井里，二十來個女子瑟縮著站成一排。她們穿著打補丁的粗布衣裳，手指絞著衣角，眼神飄忽不定。那個叫柳娘的婦人站在最邊上，懷里還摟著兩個瘦小的女孩。
朱幼薇走到她們面前時，有個膽小的姑娘直接跪下了，額頭抵著青石板。
“起來。”朱幼薇伸手扶她，“工坊不興這套。”
柳娘壯著膽子抬頭，正對上朱幼薇的目光。她沒想到這位貴人竟如此年輕，眉眼間還帶著幾分稚氣，只是那眼神沉穩得不像這個年紀該有的。
“聽說你會紡線？”朱幼薇問。
柳娘慌忙點頭：“民婦從小就會，我娘教的。”
“織布呢？”
“會會一點。”柳娘聲音越來越小，“就是慢”
朱幼薇轉向其他人：“你們呢？可有什么拿手活計？”
女人們你推我搡，最后推出個黃臉婦人：“回貴人的話，我會染布。我爹原是染坊伙計，教過我調色。”
朱幼薇眼睛一亮：“染什么色最拿手？”
“靛藍。”婦人聲音大了些，“能用蓼藍染出七種深淺。”
春杏在旁邊記錄，筆尖在紙上沙沙作響。朱幼薇一個個問過去，有人會捻線，有人會繡花，還有個姑娘竟能徒手將棉籽剝得干干凈凈。
問完話，朱幼薇拍拍手：“現在去工坊試試手藝。”
女人們面面相覷。柳娘鼓起勇氣問：“貴人，真.真能用我們？”
“試試才知道。”朱幼薇轉身往外走，“跟上。”
臨時工坊設在城東一處大院里，周家連夜清空了祖宅的倉庫。十臺新織機整齊排列，旁邊堆著棉紗和染料。
朱幼薇站在門口：“每人選最拿手的活計做給我看。”
女人們戰戰兢兢地散開。柳娘帶著兩個女兒走到紡車前，手指發抖地拿起棉條。她深吸一口氣，腳踩踏板，紡錘緩緩轉動。
春杏湊到朱幼薇耳邊：“手法是對的，就是太緊張。”
朱幼薇不語，目光掃過全場。那個會染布的婦人正對著靛藍缸發愣，手指攪動染液時明顯在抖。剝棉籽的姑娘倒是利索，可額頭上全是汗。