文娘看向他們，微微一笑：“工坊不是來搶生意的，是來給大家活路的。若有人不信，歡迎親自來看看。”
……
太白樓里，沈掌柜臉色鐵青。
“招男工？這不是打咱們的臉嗎！”
李崇義皺眉：“他們這是要堵住悠悠眾口。”
沈掌柜咬牙：“那咱們怎么辦？”
李崇義沉默片刻，忽然冷笑：“不急，謠言已經種下，沒那么容易消。咱們再添把火。”
……
晨霧未散，松江府衙前的青石板路上已經擠滿了人。賣炊餅的張婆子剛支起攤子，就聽見隔壁茶肆里傳來壓低的議論聲。
“聽說了嗎？工坊里那些女子夜里都不回家。”穿綢衫的布商擠眉弄眼，“我家隔壁的劉二親眼看見，半夜還有男人往工坊后門鉆。”
戴瓜皮帽的老者啐了一口：“造孽啊！好好的姑娘家，進了工坊就學壞。”
張婆子氣得抄起搟面杖：“放你娘的屁！我閨女在工坊干了兩個月，每日戌時準點回家。你們這些爛舌頭的，見不得人好是吧？”
布商縮了縮脖子，聲音卻更大了：“誰不知道工坊給的錢多？指不定是做什么勾當.”
謠言像長了腿，晌午就傳遍運河兩岸。碼頭扛活的吳老二剛卸完貨，就被媳婦拽到墻角。
“當家的，閨女不能去工坊了。”媳婦眼眶通紅，“今早買菜時，王嬸說工坊里.”她聲音越來越小，“說姑娘們要陪客人才給工錢。”
吳老二額頭青筋暴起：“放他娘的狗屁！郡主娘娘開的工坊，能是那種地方？”
可等他走到街上，發現連酒肆里都在傳。三個醉漢圍著賣唱女調笑：“小娘子不如去工坊，躺著就把錢掙了.”
“啪！”
賣唱女的琵琶砸在醉漢頭上。她抖著聲音喊：“我妹子在工坊紡線養家，你們再胡說，我拼了命也要撕爛你們的嘴！”
暮色四合時，謠言已經變成駭人聽聞的故事。城南貧民窟里，幾個婦人圍著油燈竊竊私語。
“聽說工坊拐孩子呢。”劉嬸子摟緊懷里的閨女，“染坊趙師傅的外孫女，進去三天就不見了。”
角落里突然傳來“咣當”一聲。柳娘打翻了水盆，臉色煞白：“胡說！我閨女在工坊學識字，昨日還.”
“那你敢不敢現在去工坊看看？”劉嬸子尖著嗓子，“聽說夜里能聽見孩子哭，都是被藥啞了嗓子做苦工的！”
柳娘渾身發抖，抓起油燈就往外跑。夜風卷著碎雪，吹得燈火明明滅滅。她深一腳淺一腳跑到工坊，卻見大門緊閉，只有賬房還亮著燈。
“文管事！”柳娘拍著門板哭喊，“我閨女呢？讓我見見閨女！”
門“吱呀”開了。文娘端著油燈站在光暈里，身后跟著揉眼睛的小桃。
“娘？”小姑娘撲過來抱住柳娘的腿，“我在學算盤呢，文嬸子說學好了能當賬房先生.”
柳娘腿一軟跪在地上，眼淚砸在閨女發頂。文娘默默扶起她，轉頭對值夜的女工道：“去把后院的孩子們都叫來，讓爹娘領回去看看。”
不多時，工坊門口聚起二十多個孩子。有哼著新學歌謠的，有炫耀工裝口袋里的糖塊的，最小的才五歲，正趴在姐姐背上打哈欠。
謠言卻比真相跑得更快。次日清晨，運河邊的告示欄前，李崇義搖著折扇對人群道：“諸位想想，女子就該相夫教子。如今工坊讓她們拋頭露面，遲早要出亂子。”
“李相公說得對！”沈家管事在人群里附和，“昨夜工坊突然放孩子回家，分明是做賊心虛！”
賣魚的王大嫂突然擠到前面，叉腰罵道：“放你娘的屁！我閨女就在工坊，昨夜是文管事好心，怕我們擔心才讓孩子回家住。”她指著李崇義的鼻子，“你們這些讀書人，見不得窮苦人過好日子是吧？”
李崇義折扇“啪”地合上，冷笑道：“粗鄙婦人懂什么？《女誡》有云.”
“《女誡》能當飯吃？”染坊春妮的爹突然吼了一嗓子，“我閨女在工坊一月掙三兩銀子，家里蓋了新瓦房。李相公要是看不慣，不如先借我十兩銀子買米？”
人群哄笑起來。李崇義臉色鐵青，甩袖要走，卻撞上匆匆趕來的驛丞。