這已不是誰都可以隨便拿捏的存在了。
“年輕人，別太年輕。”
薛向輕輕拍了拍他肩膀，像是在安慰，又像在輕描淡寫地碾過。
風起衣擺，長空無語，寧千軍一動不動，仿佛被當眾剝下最后一層尊嚴，僵立原地。
這個世界，并不只圍著最強者轉動。
薛向策論滿分帶來的震撼，很快便在眾人各自的悲喜中消散。
人群漸漸疏落，夕陽如洗，余暉在廣場西側的青石階上鋪開一層薄金，光影在石面起伏，如溶金緩緩流動。
巨榕樹下，薛向盤膝而坐，背脊筆直，神色澄靜。
遠處，四道身影并肩而來。
魏文道年紀輕輕，卻已深得“裝逼如風，常伴其身”之真意——永遠負手而行。
儒衫雖未仔細整過，依舊透著一股清正溫文的書卷氣。
孟德仍是膀大腰圓，闊步如風，一邊走一邊啃著與薛向同款的豬油餅，油香隨風四散。
陸為民眉頭微蹙，像在反復咀嚼一行未寫完的句子，惆悵在面上壓也壓不住。
周夢雨一襲墨青長袍，衣角被風托起，雙手插袖，唇畔掛著若有若無的笑。
“瞧瞧。”魏文道朗聲一笑，“薛兄你這回，真是殺瘋了。”
“我看寧千軍都要氣吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那幫蔭生嚇得——”
幾人言笑嘈嘈，尾音散在樹影間。
薛向擺了擺手，淡淡道，“不說我了。孟德兄、為民兄、夢雨兄，三位怕是得再加把勁兒。”
第二場策論試，除了魏文道有八十七分外，其余眾人分數都只在七十余分，已逼近落榜邊緣。
孟德把最后一口豬油餅咽下，嘴角還亮著油星，咧嘴道，“預料之中，科舉考試，層層拔高，本就是優中選優；取中的名額又少，這個分數，我已經很滿意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一線光，“薛兄這一仗打得漂亮，倒讓我頗受啟發。
回去我也要‘磨’上一磨——進衙門、歷世事。
到底不經風霜，寫不出入骨三分的文章。”
“說得好。”
陸為民接道，“我也這么想，失敗不怕，怕的是不知回頭檢點，大不了明年再考。”
周夢雨聳聳肩，笑意更淡，“都看著我作甚我來參考，原就為個體驗。
周某執掌《云間消息》，在迦南郡也算數得著名流了，誰見我不高看一眼
這科考之路，能再往上爬一階，自是好事；
爬不動，我就歇歇，養足精神再上。
我不急。”
“周兄這份心境，全場堪稱第一。”
薛向豎起拇指，笑道，“不過，失望的話別說早了。
還有最后一場試帖詩，諸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一斂，鄭重道，“終究還要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，將來求仕、入公衙，也能多得幾分籌碼。
諸君，仍當努力。”
…………
夜色漸沉，繁星隱沒于云幕。
薛向回到號舍，一筒清水入口，隨手取出一塊豬油餅，慢慢咀嚼那塊已冷卻的豬油餅。
水足餅飽，疲憊卻如潮水涌來，他躺上石床，沉入夢鄉。
棚外的夜風掠過院墻，卷起幾片紙屑。
考棚中，依舊燈火未歇。
點點光暈從各個號舍縫隙間透出，映出伏案苦讀的身影，或低頭默寫舊卷，或輕聲背誦舊日詩章。
而在監考廳西廂，一間密閉暗室，被推開。
王宗靖身披灰裘，闊步而入。
室內兩人，已等候多時。
昏黃的燭火微微跳動，映出沈明周的面孔，細長而削瘦，眉間倦意未散。
他斜倚椅背，手指慢慢轉動一支干筆，似在驅趕心頭的煩躁。