洛陽的秋，來得比北境晚些，卻帶著更刺骨的涼。
司馬炎坐在太極殿的龍椅上，指尖反復摩挲著案幾上的奏折，指腹被粗糙的竹紙磨得發紅。奏折堆得像座小山，最上面的兩封，一封來自北境監軍司馬衷，說柳林與慕容朵蘭“勾結疑云難辨”，另一封則來自雍州刺史，急報“關中世家私藏甲兵，蠢蠢欲動”。殿內燭火搖曳，映得他鬢角的白發格外刺眼。
“陛下，世家那邊又有動靜了。”太尉王渾躬身站在殿中，聲音帶著不易察覺的顫抖，“瑯琊王氏、太原王氏、清河崔氏，三族子弟昨日在洛陽城外密會，據說……是在商議‘清君側’。”
“清君側？”司馬炎猛地拍案，龍椅扶手被震得嗡嗡作響，“他們清的是哪個君側？是朕，還是朕身邊的人？”他胸口起伏，一口氣沒上來，劇烈地咳嗽起來。太監連忙上前撫背，卻被他一把推開。
這些年，司馬氏靠世家支持才坐穩江山，可如今世家勢力膨脹，早已尾大不掉。關中世家私囤糧草，江東世家掌控漕運，連洛陽城里的官員，半數都與世家沾親帶故。他想削藩，先動了北境柳林，可柳林沒動成，世家倒先炸了鍋——他們怕的不是柳林，是削藩的刀終有一天會落到自己頭上。
“陛下，當務之急是穩住世家。”王渾壓低聲音，“北境苦寒，柳林駐守十年，根基已深，慕容朵蘭不過是癬疥之疾。不如……暫時撤回北境的修煉者大軍，讓柳林全權負責北境防務，我們也好集中力量應對世家。”
司馬炎閉著眼，沉默了許久。他知道王渾說得對，可讓柳林獨掌北境兵權，無異于養虎為患。可眼下，世家逼宮在即，他沒有選擇。“傳旨，”他聲音沙啞，帶著一絲疲憊，“撤回北境所有修煉者大軍，令鎮北王柳林總督北境軍政，務必守住涼州、北狄一線，抵御慕容朵蘭與西域勢力。守得住，加官進爵，封萬戶侯；守不住，滿門抄斬。”
圣旨快馬加鞭送往北境時，柳林正在涼州城的城樓上，看著西域商隊緩緩入關。
商隊領頭的是個高鼻深目的西域人，身著織金長袍，腰間掛著鑲嵌寶石的彎刀，見了柳林，立刻翻身下馬，用生硬的晉語行禮：“鎮北王殿下，我家汗王托我送來薄禮，愿與殿下共分北境。”他身后的奴隸抬著數十個木箱，打開一看，里面全是西域的翡翠、瑪瑙，還有幾匹罕見的汗血寶馬。
柳林沒看那些寶物，目光落在商隊末尾的幾個“奴隸”身上——他們身形挺拔，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。西域異族早對涼州垂涎三尺，如今見晉朝內亂，便想趁機插足，這倒是在他意料之中。
“回去告訴你家汗王，”柳林聲音平淡，“想分北境，先幫我解決慕容朵蘭。”西域使者眼中閃過一絲驚喜，連忙應道：“殿下放心，我家汗王已派三千騎兵，三日后便到黑石城外圍。”
使者走后，親信低聲問：“王爺，真要和西域人合作？他們野心不小。”柳林冷笑一聲：“合作？不過是互相利用。等我穩住北境，第一個收拾的就是他們。”他抬手望向洛陽方向，眼底閃過一絲期待——司馬炎的圣旨，也該到了。
果然，午后時分，傳旨太監便帶著圣旨沖進了涼州城。柳林率領眾將領在城門口接旨，太監展開圣旨，尖細的聲音在城門口回蕩：“……令鎮北王柳林總督北境軍政，撤回修煉者大軍……守不住，滿門抄斬……”
眾將領聽到“滿門抄斬”時，紛紛臉色發白，唯有柳林，在低頭接旨的瞬間，眼底閃過一絲不易察覺的輕松。他等這一天，等了整整三年。從留慕容朵蘭性命，到故意敗給她，再到借西域勢力制造威脅，每一步都是為了讓司馬炎明白——北境離了他柳林，不行。
“臣，接旨。”柳林聲音洪亮，帶著一絲“感激涕零”，額頭重重磕在地上，卻在沒人看見的角度，嘴角微微上揚。起身時，他故意裝作踉蹌，扶著親信的手，低聲說：“快，備酒，我要‘慶祝’一下。”
當晚，鎮北王府擺了慶功酒，卻沒有一絲喜慶氣氛。將領們坐立不安，頻頻看向主位上的柳林。柳林一杯接一杯地喝酒，玄色王袍上沾了酒漬，卻毫不在意。
“王爺，朝廷撤回修煉者大軍，西域人又摻進來，慕容朵蘭那邊……”一名將領忍不住開口。柳林放下酒杯，眼神驟然變冷：“慕容朵蘭？她現在連棋子都算不上了。”他拿起桌上的北境地形圖，手指在黑石城和西域邊境之間劃了一道線，“傳我命令，明日起，收縮防線，放棄北狄中部三座城鎮，集中兵力駐守涼州和北狄西部。”
將領們愣住了：“王爺，那三座城鎮是我們好不容易‘讓’給慕容朵蘭的，怎么說放棄就放棄？”柳林冷笑：“以前留著她，是給司馬氏看；現在司馬氏靠我了，她的用處也該變變了。”他指尖點在黑石城上，“讓她守著那三座城，正好擋在我們和西域人之間。西域人想打涼州，先得過她這關；她想擴張，西域人也不會容她。我們坐山觀虎斗，豈不是更好？”