柳林點了點頭，目光落在了驛站角落里的一個西域牧民身上。那牧民穿著一件破舊的皮袍，臉上布滿了皺紋，正低頭喝著馬奶酒，眼神中帶著一絲憂愁。柳林起身走了過去，在他對面坐下，用生硬的西域語說道：“這位兄弟，看你心事重重的，是不是遇到什么麻煩了？”
牧民抬起頭，看了柳林一眼，眼中閃過一絲警惕：“你是誰？”
柳林笑了笑，說道：“我是中原的商人，第一次來西域。看你心情不好，想跟你聊聊天。”他從懷中取出一小塊絲綢，遞給牧民，“這是中原的絲綢，送給你。”
牧民接過絲綢，眼中閃過一絲驚喜。絲綢在西域是稀罕物，尤其是這樣質地優良的絲綢，更是價值不菲。他連忙說道：“多謝客官。不瞞你說，我是烏孫部的牧民，最近部落里不太太平，汗王要我們繳納更多的牛羊，說是要跟中原的鎮北王合作，可我們根本拿不出來，要是拿不出來，就要被賣到其他部落當奴隸。”
柳林心中一動，沒想到剛到驛站，就聽到了這樣的消息。他不動聲色地問道：“你們汗王為什么要跟鎮北王合作？難道就不怕中原的朝廷怪罪嗎？”
牧民嘆了口氣，說道：“汗王也是沒辦法。最近西域的其他部落都在跟鎮北王合作，要是我們不合作，鎮北王就會支持其他部落攻打我們。而且中原的朝廷也派了使者來，說要給我們好處，讓我們出兵騷擾鎮北王的涼州，可我們誰也不敢相信。畢竟，中原人向來言而無信。”
柳林點了點頭，心中已經有了主意。他對牧民說：“兄弟，你放心。鎮北王不是那種不講道理的人，只要你們部落真心合作，他肯定不會虧待你們。要是你們有什么困難，可以去涼州找鎮北王的人，就說我讓你們去的。”他從懷中取出那枚狼紋玉佩，遞給牧民，“拿著這個，他們就會相信你。”
牧民接過玉佩，小心翼翼地收了起來，對著柳林連連道謝：“多謝客官，多謝客官！你真是個好人！”
柳林笑了笑，轉身回到了自己的座位。玄空和蘇湄都看著他，眼中帶著一絲疑惑。柳林壓低聲音，對他們說：“烏孫部的內部有矛盾，我們可以利用這一點，爭取更多的支持。”
玄空點了點頭，說道：“王爺英明。不過，朝廷的使者肯定也在暗中活動，我們要盡快行動。”
蘇湄眨了眨眼睛，說道：“柳大哥，我們接下來要去哪里？”
柳林看著窗外，說道：“先跟著商隊走，看看沿途的情況。西域這么大，總有我們機會。”
休息了一個時辰后，商隊再次出發。夕陽西下，將戈壁灘染成了一片金黃色。柳林坐在馬車上，看著窗外的景色，心中思緒萬千——西域的局勢比他想象的還要復雜，朝廷的算計，部落的貪婪，還有隱藏在暗處的勢力，都讓他感到一絲壓力。但他知道，只要他小心應對，就一定能掌控西域，為自己的大業打下堅實的基礎。
商隊在戈壁灘上走了三天，每天都是日出而行，日落而息。沿途的景色越來越荒涼，除了偶爾能看到幾只駱駝和戈壁灘上特有的蜥蜴，幾乎看不到其他的生命跡象。白天的太陽像個火球，烤得人皮膚發疼；晚上的寒風又像刀子一樣，刮得人瑟瑟發抖。
蘇湄第一次經歷這樣的艱苦環境，臉上的笑容少了許多，時不時地會皺起眉頭。玄空依舊是那副平和的樣子，每天除了趕路，就是閉目念經，仿佛外界的一切都與他無關。柳林則每天都和王掌柜以及商隊里的其他商人聊天，打探西域的消息。
這一天傍晚，商隊來到了一處戈壁灘上的驛站。驛站比之前遇到的那個還要小，只有兩間土坯房，院子里卻擠滿了人。柳林三人跟著王掌柜走進驛站，發現驛站里除了商人和牧民，還有幾個穿著暴露的西域女子，正圍著幾個商人嬉笑打鬧。
“這些是西域的娼妓。”王掌柜壓低聲音，對柳林說道，“在西域，娼妓是很常見的，尤其是在這種商道上的驛站，很多商人趕路累了，都會找她們消遣。”
柳林點了點頭，目光落在了一個穿著紅色紗裙的女子身上。那女子大約二十多歲，皮膚是健康的小麥色，眼睛很大，睫毛很長，身上帶著一股淡淡的香料味。她正坐在一個商人的腿上，手里拿著一個酒壺，給商人倒酒，臉上帶著嫵媚的笑容。