翌日清晨，桂林城內陰云密布。
周桐步履匆匆地穿過巡查使司衙門的回廊。
他眉頭緊鎖，臉色深沉。
守門的衙役見他神色凝重，不敢怠慢，連忙引他入內。
鄭伯安正在書房批閱公文，聽聞周桐突然造訪，心中隱隱升起一絲不安。
他放下手中的筆，抬頭望向門口。
“鄭大人！”
周桐一進門，便沉聲說道，“出事了！”
鄭伯安心中一緊，面上卻不動聲色，示意左右退下。
待房門關上后，才緩緩問道：
“周副使，何事如此匆忙？”
周桐深吸一口氣，低聲道：
“曹越帶著三千精銳，天未亮便離開了桂林城，直奔威縣而去。”
“什么？”
鄭伯安猛地站起身，一臉震驚，茶杯摔在地上都渾然不覺。
他顧不得擦拭，急忙問道：“消息可確實？”
周桐從袖中取出一封密函，遞給鄭伯安，說道：
“此事千真萬確！這是我安排在曹府的眼線送來的。曹越昨夜召集心腹密議至三更，今晨便點齊人馬出發了。”
鄭伯安接過密函，臉色越來越難看。
他抬頭看向周桐，沉聲道：
“莫非曹越這是沖著陳昭去的？”
周桐點點頭，嘆道：
“不僅如此，我剛收到威縣密報，說陳昭在威縣頒布了脫籍令，還……滅了劉崇山，抓了劉家一家老小。”
“什么？！”
鄭伯安如遭雷擊，臉色大變，踉蹌后退兩步。
半晌后，他結結巴巴地說道：
“這……這怎么可能？陳昭怎會如此莽撞！”
周桐彎腰拾起密函，輕嘆一聲，道：
“消息確鑿。
陳昭以劉家私設公堂、濫殺百姓為由，抓了劉二公子，劉家不服，舉兵進攻，反而大敗。
隨后，他當眾宣布赦免劉家農奴的奴籍，分田到戶。”
鄭伯安臉色蒼白，喃喃道：
“完了……這下全完了……陳昭這是捅了馬蜂窩啊！
三十六家土司豈會善罷甘休？
曹越此去，必是要借機除掉陳昭！”
周桐目光深沉，緩緩道：
“鄭大人，現在不是慌亂的時候。
曹越帶兵離城，不向我等奏報，已違朝廷律令。
我們當立即上書節度使司，彈劾他擅離職守、私調兵馬之罪。”
鄭伯安苦笑一聲，道：
“周副使，你我都清楚，魏節帥與曹家沆瀣一氣，彈劾又有何用？當務之急是如何保住陳昭性命！”
周桐沉吟片刻，道：
“鄭大人，其實……我早已暗中布置。
平江軍指揮副使張毅是我舊部，我已密令他率五百精兵尾隨曹越。
若曹越對陳昭不利，他可相機行事。”
鄭伯安聞言，眼前一亮，但隨即又黯淡下來，道：
“五百人有何用？更何況陳昭此舉已觸動土司根本利益，就算躲過今日之劫，日后也難逃報復啊。”
周桐走到窗前，望著遠處翻滾的烏云，沉聲道：
“鄭大人，或許這正是我們等待的時機。”
“時機？”
鄭伯安疑惑地看向他。
周桐轉身，抿嘴一笑，道：
“陳昭在威縣推行脫籍令，雖冒了極大風險，但也撕開了一道口子。
若我們能借此機會，聯合朝中支持改土歸流的大臣，一舉推動脫籍令在整個嶺南實施，便可徹底瓦解土司根基！”