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孟樹堅這一天過得漫長極了。
他一大清早就在橡城南門外等候，直等到日頭高懸，才開始接受城門守衛的盤問。
問題顛來倒去，反反復復，無非就是那幾個。
從哪兒來要在橡城停留多久經橡城又要到哪兒去
孟樹堅的回答都寫在他的通行憑引上，清清楚楚。可是，前來問話的人似乎從來沒有翻看過他的憑引，只肯在口頭上發出一次又一次的問詢。
孟樹堅說得口干舌燥，終于在紅日西斜的時候邁過城門，進入這座戒備森嚴的城池。
渂江的支流是橡城天然的屏障。
護城河被修筑得又深又寬。
烈日的余威正在漸漸消失。黑色的水波映著橋頭的護欄，仿佛隨時要化身巨蟒，沖破這虛設的牢籠。
城墻上的磚石與地面連成一體，被風雨打磨出粗礪的質感。
踩在磚石上的腳有的穿著草鞋，有的穿著布鞋，有的穿著皮靴，有的甚至不著一縷。
這些腳的主人都在等待進城的最后一道檢驗。
孟樹堅不是孤身一人。他還帶著四名隨從和兩輛裝滿節禮的馬車。
五人都已通過層層盤問，只剩馬車上的箱篋還沒有被打開來檢查。
沈知事交托到孟樹堅手里的禮物除了一些土產，還有他閑來無事所作的書畫。
孟樹堅特地將這些書畫裝入一口由鐵力木制成的箱子。
鐵力木箱堅硬沉重，防水浸蟲蝕。
孟樹堅此舉很討了許多人的歡心。
“打開。”
門吏循例查看，要求孟樹堅打開兩輛馬車上的所有箱篋。
“是、是。”孟樹堅賠了一個笑臉，命隨從將箱篋一一打開。
這邊，門吏逐一檢視。
另一邊，城門連通的長街上響起了一陣富有節奏的敲擊聲。
聲音不大，落在孟樹堅耳里卻似鑼鳴鼓震。
“爹爹”
一個六七歲的小童拄著一根小木拐向孟樹堅疾走而來。
小童一身錦衣，容顏如玉。只是美中不足，他右腿有些不便，行走時不得不使用小木拐助力。
見孟樹堅注意到自己，小童高興極了，扔掉小木拐，就要奔跑起來。
可惜，樂極生悲。
他剛跑了兩步就摔倒在地，而后嗚嗚地哭泣起來。
孟樹堅急忙上前查看小童的傷勢。
誰知，小童一把抱住孟樹堅的脖子，貼在孟樹堅耳邊笑嘻嘻說“爹爹我是裝的”
孟樹堅暗暗松了一口氣。
“要裝，就裝得像一點。”
父親的寵溺讓本該發生的訓斥變成一種游戲。
“爹爹我腿疼”
“好孩子，別哭了，”孟樹堅順勢將小童從地上抱起“我這就帶你去買糖吃，好不好”
小童的哭聲低了一點。