北伐大軍出發了，杜重威、李守貞率領主力部隊在魏州會師，隨后從魏州整裝出發，直奔瀛洲城下。
在此期間，杜重威派妻子進宮，向石重貴請求給前線增兵，說大軍深入敵國腹地，必須要有足夠的兵力，巨石拍卵。石重貴深以為然，不僅把地方上的野戰軍全都交付杜重威，甚至連京師的禁軍都撥付到前線，交給杜重威指揮。
京師為之一空。這是石重貴犯下的又一大忌。他真該好好反思一下李存勖的敗亡歷史。
大軍向北進軍的途中，后勤補給的致命不足已經充分暴露。
據史料記載，當時的河北地區已經連續下了兩個月的秋雨，百姓們不得不拆掉房子，用建房木料燒火做飯，把涼席切碎當喂牛的草料，哪里還有盈余來供應軍需杜重威率領大軍行走在泥濘中，遲緩而痛苦，很多士兵還未到前線就已經病倒，至于后勤補給，更是遙不可期。
然而石重貴依然沉浸在他的美夢中，久久不愿覺醒。
11月12日，經過近一個月的行軍，杜重威主力終于抵達瀛洲城下，此時的瀛洲卻已經是一座空城，城門大開，城內沒有一個人影。
杜重威不敢冒然進城，這時候，有情報說瀛洲守將已經棄城而走，正往北方撤退。杜重威派梁漢璋率領兩千騎兵追趕，果然中了契丹軍隊的埋伏，梁漢璋陣亡。
果然是詐降，杜重威懊悔不已，急忙向后撤退，這時候，瀛洲治下的幾個縣城宣布叛遼歸晉，請求杜重威接應。
杜重威下令把他們中的婦女接過來，而拒絕接受老人、男人、兒童，還放了一把大火，把他們的房屋燒毀。隨后才退入到瀛洲以南、冀州以北的武強縣。
耶律德光同樣是集結了契丹的全部兵力，他們的主力部隊選擇了易州、定州、鎮州這條路線。
幽州是契丹的集結點，從幽州南下，主要有三條路線，分別是最西邊的易定鎮、莫瀛冀、以及滄景德。耶律德光用瀛洲做誘餌，把后晉主力騙到了中路，而契丹主力則從西路南下。
杜重威得到消息后，打算沿著冀州、貝州向南撤退，退回魏州防守，重演前兩次戰役的模板，即放棄前沿陣地的爭奪，誘敵深入，在魏州、滑州等我軍腹地憑城堅守，把戰爭拖進相持階段。
當時，張彥澤正駐防鎮州，他率部趕來會師，說契丹極易攻克，千萬不要未戰先撤，最好在鎮州擋住敵人。
杜重威于是改變計劃，改南下為西進，命張彥澤做前鋒，決定在鎮州城下與契丹打團。
鎮州以南是滹音同“乎”沱河，上面有座中度橋連接南北交通，也是鎮州與后方的咽喉要道。不幸的是，當杜重威趕到時，契丹人已經占領了中度橋。
張彥澤率部搶奪，契丹人放火燒毀橋梁，退守北岸。