霍恩將空碗推到桌沿，陶碗與紅木桌面碰撞發出輕響。
窗外的風雪不知何時停了，月光透過結霜的玻璃，在地板上投下斑駁的亮斑。
“快三年了。”他忽然開口，聲音里帶著自己都未察覺的疲憊，“上一次去山地郡是什么時候？”
拉費爾動作一頓：“樞密院的意思是，您的精力該放在更重要的地方……”
“更重要的地方？”霍恩嗤笑一聲。
他此刻才發現，他已經快三年沒有巡視過圣聯各地了。
就算是巡視，也只是在圣械廷周邊逛一逛。
難不成他要像四時奈缽一樣到處巡游才能看管住他們嗎？
這圣械廷在眼皮子底下，他都看不住，更何況是別處呢？
他還隔著叭叭給法蘭人上課呢，真是可笑啊。
勒內放在膝頭的手指微微蜷縮。
他上個月剛從卡夏郡回來，沿途看到的景象比報告里刺眼得多。
運河工地上的一河輸用鞭子趕著勞工干活，說是給工錢，實則跟賣身契沒兩樣。
有些村鎮的巡游修士，居然是被村民們抬著滑竿出場的，更不要提某些司鐸長的一言堂了。
霍恩忽然抓起油紙包，紙張摩擦發出嘩啦聲。
“這些。”霍恩用下巴指著那堆油紙包，“都是嗎？”
勒內點頭，喉結滾動了一下：“都是，但不都是忠嗣，還有不少是……”
“是那些舊貴族轉型的新貴？還是從底層爬上來的小吏？”霍恩替他說完，眼神沉了下去，“那你等到現在做什么？”
勒內抬起頭，毫不畏懼地直視霍恩：“我在等您，沒有您的授權，我動不了這么多人……而且我也不確定。”
“不確定什么？”
“不確定您是否真的想要對他們動手。”
這句話像一塊冰投入了滾油，讓原先還算安靜的辦公室內噪音四起。
拉費爾手里的碗哐當一聲掉在桌上，杜瓦隆猛地站起身，椅子腿在地板上劃出刺耳的聲響。
霍恩卻異常平靜，他盯著勒內看了半秒，忽然笑了起來。
與其說是憤怒或者失望，反倒像是欣慰。
“你怕我也被他們同化了？”
勒內沒有回避他的目光：“難道沒有可能嗎？”
圣座大廈的壁爐里，木炭正發出細微的爆裂聲。
霍恩想起那個在古拉格吃薯根的少年，年少的澤爾松捧著碗說“只要能讓大家都吃飽飯，我這輩子當牛做馬都愿意”。
“到那時，你會怎么做？”霍恩的聲音很輕。
勒內的手指緊緊攥住衣角，指節泛白：“如果我確定了這一點，我會請讓娜殿下迅速返回，控制住您。”
“你瘋了？”拉費爾終于忍不住喝問，他指著勒內的鼻子，氣得手都在抖，“你知道自己在說什么嗎？”
杜瓦隆也跟著站起：“勒內你——”
“如果真有那一天，我變成了和杜爾達弗一樣的存在。”霍恩打斷他們，伸手輕輕摸了摸勒內的腦袋，就像當年在圣杯山時一樣，“那你就這么做吧，必要的時候，甚至可以殺了我，那已經不是我了。”
勒內的肩膀忽然顫抖了一下，喉結滾動了半天，才從牙縫里擠出兩個字：“……是。”
霍恩看著勒內，這些年他跟著自己南征北戰，從來沒怕過，但此刻卻在發抖。
“下周的例會，我會和拜圣父會信徒大會一起開。”霍恩收回手，“到那時，你就可以開始收網了。我授權你。”
點點頭，勒內站起身，拿起沙發上的大衣披上。
他剛走到門口，霍恩卻忽然叫住了他：“等等。”
霍恩上前，伸手替他理了理歪掉的衣領，又拍去肩膀上不知何時沾上的雪沙。
“一路小心，注意安全。”
幾秒鐘后，大衣里才傳來一聲悶悶的回應：“……我明白。”