直到他們離近了之后殿內的人才看清來者模樣。
他們身著交領寬袍，頭戴一頂翻毛氈帽，為首的那人袍子上纏繞一張豹皮，帽子上垂下來一只貂尾，長相大大都高鼻深目，面容粗獷而不失英俊。他們走到門外，被小黃門攔住，幾個侍衛按著腰間的刀劍上前搜身，確定無誤后沖小黃門點了點頭，清亮的聲音立時響起，“北荒使節，赤契鐵覲見！”
使節們向小黃門鞠了一躬，小黃門也趕忙回禮，伸手示意他們進去。
使節一踏入金殿，大臣們都不由自主地掩住了口鼻，燕朝人自以為禮儀大國，視北荒為蠻鄙之地，世間傳聞北荒生食牛羊，與豬狗同穴而寢，身滿異味，腥膻可傳十里。
一名使節冷笑了一聲，操著一口不算流利的燕京話道：“世傳燕朝素重禮儀，今日一見，不過如此。”
“爾敢！出此狂言！”有一名青年武將憤恨地站了出來喝道。
“我方此次前來抱著萬分誠意，特意沐浴熏香，而貴國仍以為我大荒為化外之地，甚至掩面不肯示人，”使節冷哼一聲，“這不是失禮又是什么？”
“這便是貴國的誠意嗎？”
一名須發盡白的老臣滿臉笑意地踱步而出，將武將擋在了身后，沖著北荒使節做了個揖，“貴部族長身體可安泰？”
為首的使節見老者出列問話，突然收起之前的倨傲，躬身道：“我家陛下來前還囑咐我，向定老將軍問好，陛下他身體健壯，一日騎馬可行千里，一餐必食一頭嫩羊，還特地讓我說與將軍，他帳篷里侍寢的妃子多如牛毛！”
說完之后兩人齊聲笑了起來，直到竇公公輕聲咳了一下，“定戎衣將軍，這是您舊識？”
沒等定戎衣答話，使節搶先道：“三十年前定將軍領兵時，我不過是我家陛下身邊一小卒，年華易老啊，將軍已經滿頭華發了。”
他對著之前的武將賠了個不是，然后右手搭在左胸心臟位置，對著御座上的皇帝弓腰行禮，身后的幾名副使也有樣學樣。
“為何不跪？”皇帝沒有回答他們的禮節，反而出聲問道。
“大荒與大燕禮節不同，我部中人只對父母族長下跪，”使節垂著頭答道，“還請燕國陛下見諒。”
“朕不追究真假，你們北荒人向來說話直接，不如朕也省去那些繁文縟節，”皇帝擺了擺手表示不在意，“北荒此舉，意在何為？”
“我國來書上寫得清清楚楚，我部仰慕燕朝禮節之重，生活之富庶，特請求歸順，”使節對著滿朝文武說道，“諸位或許沒有去過大荒，或許領兵去過大荒，赤契鐵斗膽請問諸位，心中對大荒作何感想？”
皇帝瞄了一眼定戎衣，看見老將軍安穩地站著捋著胡須，便對朝中大臣點了點頭：“北荒使節既然如此問了，愛卿們不妨說出心中所感。”
定戎衣率先出列，抹了把胡須笑道：“老臣就仗著自己年齡大先說了，諸位同僚莫要怪罪啊。”
“老夫第一次去北荒，是五十年前，老夫為先帝親衛麾下校尉，那時的北荒，怕是沒有現在繁盛吧？”他最后一句問向赤契鐵，卻沒等答話就繼續道，“在去之前，我以為北荒會像它的名字一樣，荒涼無垠，所以當馬蹄踏上北荒的那一刻，我才發現了不同。北荒的草肥美鮮嫩，馬蹄踏下去就會有一股草液噴出來，成群的牛羊像云彩，兔子在草地上鉆來鉆去，秋來時節滿地都是奔馳的黃羊，旱獺躲在洞窟旁看著天上鷹隼的動靜。”
“若是沒有人，北荒的確是世外仙境。”定戎衣嘆了口氣，“可是......在草原的背后，是一片荒漠，廖無人煙的荒漠。”
“五十年前，就已經是那樣了。”赤契鐵道，“您不知道，現在更糟了。”
他語氣變得沉重起來，眉眼低垂，“五十年了，草原已經不像草原了。夜里群狼環伺，昔日鋪天蓋地的黃羊現在是鋪天蓋地的蝗蟲，兔子和旱獺把地咬得千瘡百孔。牧人們已經活不了了，冬天的時候牛羊吃不上草，整日整夜的哀鳴，我聽了都要哭。”