當莫石進入宮廷時，感到的不是物是人非，而是“人是物非”。磚墻的顏色似變而未變，長廊上的氣味和記憶里相同但又不同。他在拐角處遇到了“小爪兒”，那個穿著華麗而夸張的前任與現任國王的弄臣。
弄臣看起來沒有變化，似乎瘦了些，也可能是胖了些。或者也可能只是皮肉松弛了些。
他拿著一管笛子嗚嗚吹著，看到莫石沿著長廊走來，瞪大圓眼睛露出驚愕的神情。
“您回來啦！您回來啦！我差點兒都把您忘干凈了！您看起來真像是個幽靈呀！”
他嘀嘀咕咕地說。
莫石笑了笑。
“恐怕國王也將我忘干凈了吧？”他停下腳步，問那名弄臣。
小爪兒放下笛子站起來沖他行禮。
有那么一刻，盡管他浮夸地裂開雙唇大笑著，但眼睛非常冷靜，望著莫石。
“在這兒，不努力鉆營的人總是會被遺忘的，大人。您知道的，您知道的。哪怕心里沒忘記，也要假意冷落；哪怕心里愛得緊，也不允許撩開裙子——哎呦，您會知道的，您會知道的，大人。”
-
弄臣說的話往往不會錯，因為他們是真正了解主人喜惡與惡意的人。
國王邀請莫石到休息室去會面。
曾經，莫石與國王不時在那個房間對弈。而這次他進入房間時，棋盤對面已經有人坐在那兒了。那是有著翠綠色雙眼的年輕赫雅爾，莫石清楚地記得他——
秋鴉家族的利維·翡。
相互行禮時，他與利維·翡行同級禮，但本應是莫石的爵位更高些。莫石注意到利維·翡穿著華麗、打扮花俏，似乎在這兒受到了國王的寵幸，比從前在秋鴉侯爵身邊時更顯得驕傲得意。
他無疑非常漂亮，并且機靈。
無需多想，莫石就能猜到他是自視甚高、心高氣傲，但會在主人面前拼命搖晃尾巴、巧舌如簧，格外討人喜歡的那類內臣。
也不知道國王這樣安排，是為了讓莫石對自己的身份有所認識，還是為了敲打利維·翡其人（莫石并不清楚他如今在國王面前的職位和地位如何），亦或是二者皆有之。莫石分神想著。
“愿上神福佑眾人。”莫石在國王面前深深低頭，“您康健英勇，好似青春永駐。”
曼卡·金獅仍然風度翩翩，笑容如同面具上的縐紗般薄薄堆疊。
“請坐吧，讓我們先把這局下完，再來聽聽您與穆特河的故事。”
莫石從容地在棋局之外坐下，與“楚河漢界”齊平。
“啊，莫石先生，快來這兒替我看看我該挪動什么棋！”然后國王轉向利維·翡，說，“你說你從前也與莫石先生相識，你們可有過對弈？”
利維·翡看了莫石一眼，猶豫著張開嘴。
莫石搶先笑了聲：“實際上，我們只‘切磋過法術’，而不曾演繹神明之劇作。”
“切磋法術？”國王顯出很感興趣的樣子，“利維，你竟然沒和我提起過？你應該也知道，莫石先生是優秀的術師，是圣·徒安大人所愛的人。”
“實際上，”莫石仍然搶先回答，“我那時候還輸了呢。我們在火雀與秋鴉舉行和談宴會的木屋里比試，我招架不住利維先生年輕有力的加強術式，最后只好狼狽收場了——若是陛下看到我那時的樣子，恐怕再也不會讓我為您占星了。”
國王哈哈笑起來，顯然覺得不可置信。
利維下意識干笑著幾聲應和，望向莫石。
不等他開口說些什么，莫石擺擺手。
“別介意我的失禮。我可從沒有記恨過您，利維先生。”莫石笑瞇瞇地說下去，“我不怕在大人們面前丟臉的，我本不靠面子過活——比起那些，我更在意河流的走向與賦稅的多少。實際上，我本想找國王陛下說一說我的新想法。可惜怕打擾了棋局的進程……”
“什么新想法？”國王挑了挑眉，隨手把王后往主教邊上一挪。
莫石恭敬地俯身。
“是關于稅法的，陛下。”他語氣溫和、誠摯而平板無趣地說，“我在南地這十年里，除了考慮如何安撫穆特河，所思所想的就是關于賦稅——我多么期望您的國庫可以更加充實，您的子民可以更加茁壯。”
自從莫石進入屋子，利維·翡還沒能插上半句話。
和從前不一樣，如今的莫石已經不會允許自己被無聊瑣事絆住手腳。