數日間，李自成率軍擊潰真定府境內明軍殘兵，順便掃蕩了幾座主動開城投降的縣城，闖軍又多了幾萬“兵馬”。
闖軍浩浩蕩蕩逼向真定城，準備來個甕中捉鱉，生擒楊嗣昌將其絞殺，給予明廷重創，威懾沿途所有官員。
闖軍前鋒大將劉芳亮兵臨真定城下，先是派出使者給真定巡撫徐標送去勸降信，要他歸降起義軍，交出楊嗣昌。
大軍在真定城南的滹(hū)沱河邊扎營，一座破舊的小營帳內，住著七八個流賊，有男有女，一色的衣衫襤褸，蓬頭垢面。
其中一個面容稍微白凈的年輕女子躲在角落抱膝而作，她滿頭雞窩，臉上也是臟兮兮的，眼神中滿是絕望無助，時而捂著嘴劇烈的咳嗽幾聲。
她原是開封城里的名角，藝名一枝梅，因長相俊俏被一個姓鄭的老財主家納為小妾，從此過上看了紙醉金迷的生活，然而半年前李自成水淹開封城，鄭家府苑被黃河沖毀后，她便被闖軍所擄掠。
時值李自成“殺一人如殺我父淫一人如淫我母”的口號喊得震天響，幾名闖兵倒也沒有強行淫她，只是餓了她幾天，再以食物誘惑交易......
一個月來，一枝梅隨軍跋涉，加上忍饑挨餓，再也沒有昔日那般誘人，越發蒼白瘦弱，跟個難民沒有兩樣，打她主意的人也越來越少了。
同營的幾個“戰友”狀況也不太好，其中幾個躺在地上一直呻吟，不是患病就是受傷。
其中一個三十多歲的男子右臂中了很重的刀傷，不時有膿血滲出，已經膿化了，這手臂算是廢了。
闖軍把沿途所有的郎中都抓走了，給老營和馬軍患病之人看病，他們這些被裹挾的饑民賤如稻草，沒有人理會，死了只會丟在路旁任人分食。
一個發蓬亂如麻，兩鬢發白的年輕人抱怨道：“這日子什么時候是個頭啊！”
聽歌謠唱“吃他娘，著她娘，吃著不夠有闖王，不當差，不納糧，大家快活過一場......”，然而到了闖營才知道，這些都是騙局！
來了不僅不管飽，連吃的都非常寒磣，每天喝一次稀粥不說，還要干很多活，走很多路攻打城池。
他身邊一名衣不蔽體的老漢道：“小伙子慎言，小心隔墻有耳！”
老漢看上去七十多歲，實際年齡只有不到五十，是個老軍戶，姓劉，周圍人都叫他劉老根。
當闖軍打進他的老家安陽時，劉老根喜大普奔，前往城門迎接闖王，口呼義軍仁義之師。
為了過上歌謠中的幸福日子，劉老根義無反顧的加入了義軍，相比半月前的激情，此時的劉老根空洞無物的眼神，一樣透射著對生活的絕望。
他嘆息道：“小馮，你也別想著逃跑，昨天義軍還抓了幾十個逃跑的人，不僅活剮了他們，還把他們掛在了樹上。”
姓馮的年輕人身子一哆嗦，連忙緊閉嘴巴，還打量著周圍之人，眼神很慫，唯恐周圍的人告密。
當他眼光掃到角落的一枝梅時，忽然停頓了一下，心中暗自嘆息。
小馮也是開封人，他家世代是鄭財主家的佃戶，饞一枝梅的身子已經很久了。
鄭老財主被闖軍殺了奪財后，他覺得機會難得，于是尾隨一枝梅才加入的闖軍，一是希望在闖軍中能有個出路，二來便是想找機會如愿。