有的人主張征伐荊州，奪回失去未久的襄陽郡，并迫使劉備從西川撤軍，但曹操卻不發表自己的看法，顯然沒有采納這些建議的意思。
董昭等心腹之人，揣摩曹操的心意，認為曹操這次出征，并不需要建功立業，只是找一個受封“魏公”的借口，董昭建議就近從合肥征伐江東孫權。
讓劉備進入西川與劉璋相爭，本來就是曹操定下的計策，自然不會去進攻襄陽讓劉備回軍，襄陽有關羽鎮守，曹操也沒有把握能夠攻破。
起大軍進攻漢中，不但路途遙遠艱難，而且曹操認為還不到征伐漢中的時機。
賈詡和荀攸這兩大謀士，早就給曹操獻計，等劉備和劉璋在西川相爭之時，才是他征伐漢中的最佳時期。
因此，江東孫權，成為了曹操立功受封的最佳對象。
董昭提出這個建議以后，立刻得到了賈詡和荀攸以及程昱等重量級謀士的贊同，曹操從善如流，決定再次南征孫權，以報赤壁之仇。
建安十七年冬十月，曹操興兵下江南。
按照慣例，應該是荀彧留守許都，做好軍隊的后勤保障工作。
但因為他反對曹操受封魏公，曹操也害怕他在朝堂上興風作浪，就命荀彧隨軍同行。
荀彧知曹操已經有殺己之心，大軍到達壽春的時候，他索性托病不前。
曹操知道實情以后大怒，使人送一食盒至，盒上有曹操親筆封記。
荀彧打開食盒一看，里面并無任何食物，荀彧知道曹操的意思，遂服毒自殺而亡，時年五十歲。
荀彧死后，其子荀惲，哀書報與曹操。曹操得知荀彧死亡，心中頗有些懊悔，命厚葬之，謚曰敬侯。
曹操親率大軍，號稱四十萬，南征孫權。
到建安十八年正月，曹軍進軍至濡須口，攻破了孫權的江西營，俘獲其都督公孫陽。
于是，孫權親率軍七萬大軍至濡須，與曹操對峙，互有攻守，各有勝負。
因為孫權聽取呂蒙之計，已經提前在濡須筑塢，軍隊進退自如，以少敵多，并沒有落入下風。
曹操見孫權軍隊伍嚴整，指揮得當，無懈可擊，不由感嘆不已，以鞭指著孫權說道：
“生子當如孫仲謀！若劉景升兒子，豚犬耳！”
曹操久戰不勝，遂有退兵之心。忽報，東吳有使赍書到。
曹操取過書信一看，是孫權親筆所書，信中說道：
“孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動干戈，殘虐生靈，豈仁人之所為哉？即日春水方生，公當去。如其不然，復有赤壁之禍矣。公宜自思焉。”書背后又批兩行云：“足下不死，孤不得安。”
曹操看完來信，大笑著對眾人說道：
“孫仲謀不欺我也。”重賞來使，遂下令班師，命廬江太守朱光鎮守皖城，自引大軍回到許昌。
孫權也收軍回秣陵，孫權與眾將商議，呂蒙進言道：
“曹操雖然退兵北去，但劉備尚在葭萌關未還，關羽在襄陽與曹仁相持不下，不知魯都督與諸葛亮的交涉是什么情況，如果劉備不能給出一個滿意的交待，主公何不引拒曹操之兵，徑取荊州！”