烏桓，亦作烏丸，原與鮮卑同為東胡部落之一。
自匈奴擊破東胡后，烏桓役屬于匈奴。后來漢將霍去病擊破匈奴左地，因徙烏桓于上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，并在幽州置護烏桓校尉，監領烏桓，使不得與匈奴通。
新莽建立，烏桓又降匈奴。東漢初，烏桓常與匈奴聯兵擾亂代郡以東各地。光武時，烏桓一部南遷，并置烏桓校尉于上谷寧城。
漢末大亂，朝廷屢次征烏桓部落鎮壓起義。
后來，張舉、張純等造反，利用幽州烏桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三國志》記載:“三郡烏丸承天下亂，破幽州，略有漢民合十馀萬戶”。公孫瓚，劉虞和袁紹也都利用或者對抗過烏桓。
初平元年(190)，遼西烏桓大人丘力居死，其侄蹋頓即位，有武略，統一遼東、遼西、右北平三郡烏桓。
“蹋頓又驍武，邊長老皆比之冒頓”。
當時他們活躍在今天大小凌河以及克爾沁草原一帶。袁紹滅公孫瓚占河北，占有三郡烏丸，“寵其名王而收其精騎”。
三郡烏桓經常被公孫瓚欺負，于是本著敵人的敵人就是朋友的想法與袁紹交好，現在好朋友的兒子有難了，當然就是為了兄弟兩肋插刀咯！
收張燕，滅高干之后，曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。
俗話說的好，“兵馬未動，糧草先行”，為解決大軍給養問題，曹操采納了董昭的諫言鑿渠自滹沱河入泒水，稱為平虜渠，又從泃河口鑿潞河，稱為泉州渠。
平虜渠和泉州渠開鑿成功后，曹操依然面臨著千里行師的窘境，原因即是泉州渠北口位于今寶坻一帶，而烏桓單于蹋頓的王帳則設立于燕山山脈深處的大凌河流域。
于是，曹操又開鑿了一條名為“新河”的人工渠聯通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近烏桓。
當這一切準備妥當時，曹軍很多將領提出了異議，他們認為:袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許都，萬一有什么變數怎么辦？
張遼也進諫：“許都，是天子所在的地方。現今天子就在許都，曹公北征甚遠，若劉表派遣劉備攻擊許，占據它號令四方，您的形勢將會大去。”
此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力，以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背后發難。
這時，郭嘉又提出不同于他人的見解：“明公你盡管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。”
在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義：“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的后方就不安穩了。但劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有后患了。”
曹操采納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。
……
天上烏云翻滾，像倒扣的一只大鐵鍋，黑沉沉的壓地人透不過來，曹軍在軍官的催促下加快腳程，希望能夠在暴雨傾盆之前到達無終。
可是事與愿違，沒一會兒狂風便卷著豆大的雨珠像無數條鞭子，狠命地撞擊在將士們的甲胄上，發出叮叮鐺鐺的聲音。