中年男人倚著窗臺，看向走廊里側的墻壁。墻壁另一側，溫特斯和中年男人看不到的地方，鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯：“白鷹請來這些人是要做什么？”
突如其來的貿易禁令、盡數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁復雜的信息在溫特斯腦海中匯總，他沒費什么力氣就得出結論：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧：“是賄選！”
溫特斯默不作聲。
“看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！”中年男人憤世嫉俗地評價：“你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控制權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合？呵，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子里的烈酒，酒瓶內的液體眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”，誠實點說叫“管制”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在于聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道：“那么請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什么態度？”
中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體：“什么態度？”
“關于戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩，直白地問：“如果聯省要求，你們是否會選邊站？是否會宣戰甚至是出兵？”
“怎么，你害怕了？”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答：“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三面圍攻，則失敗只是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，只在邊境部署一個軍團作為牽制，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何？”中年男人抿著烈酒，漫不經心地問：“提前投降？”
溫特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，終歸是走一步、看一步。”
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼，咂嘴感嘆：“我在你這個歲數的時候，要是有人問我同樣的問題，我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話，這點很好。赴死是很難的，不到最后一刻，誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”
溫特斯沒有接受贊許，所以沒有動作。
“小子，聽好，沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血，不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外，借用溫特斯的話：“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎？”
溫特斯點頭：“明白了。”
“你明白個屁！”中年男人打了一下溫特斯的腦門，意興闌珊地揮手趕人：“滾吧，去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械，好讓你們帕拉圖人流更多的血。”
溫特斯拿過酒瓶，給中年男人倒了半杯酒，又給自己倒了一點：“可我在里面確實誰也不認識，長官，還是在這更輕松。”
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最后的烈酒一飲而盡，滿不在乎地拿窗簾擦了擦手：“來吧，我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”
說罷，他放下酒杯，走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下，快步跟上。
……
與此同時，在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵面具的男人匯報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前，不敢有一絲懈怠。
戴著鐵面具的男人聲音有些發悶，問：“達·格拉納希？”
“是。”黑臉男人重重點頭：“我拿到了登記簿，確認是這個姓氏。”