說完，上校把杯子里剩余的蒸餾酒一口喝完。溫特斯雖然覺得這樣飲酒很傷身體，但還是違心地遞上酒瓶。
其他老鐵匠還沒回過味來，剛才追問上校態度的那名老者已經想通，他啞著嗓子問：“您是想征召……騾工？”
另外幾名老鐵匠聞言，不禁皺起眉頭。
騾工是鋼堡最底層的貧民，他們絕大多數不是鋼堡人，而是從其他城鎮乃至外州遷入。他們不能學徒，只能從事賣力氣的行當，像礦洞里的騾子一樣干活，所以被輕蔑地稱為騾工。
溫特斯也想通了——幾名鐵匠口中騾工，就是街上那些在寒風中凍得瑟瑟發抖、等待雇主的男人。
“騾工不是鋼堡人，好多連索林根人都不是。”獨眼鐵匠瞪起眼睛：“冬訓可是管吃喝的，憑啥白給他們面包？”
“按傳統，冬訓不征召外州人。”沙啞嗓音的老者緩緩補充道：“依法律，冬訓是州的事務，也不能征召外州人。”
“我知道，我都知道。”伯爾尼上校神色淡漠，絲毫沒有被反對的意見動搖：“但我還知道一件事——人得吃面包。沒得吃，就得想辦法搞來吃，否則就要餓死。鋼堡的雇工現在全都沒活干，放著不管，早晚出大事。你們又不肯救濟，那就只能我來。先生們，聽好，我是在幫你們……只是你們還沒意識到這點罷了。”
上校帶著一絲威脅的意味環顧眾人，鐵匠們無人敢和他對視
除了施米德，魁梧的老鐵匠爽朗大笑，化解了緊繃的氣氛：“執行委員會商討過您的提議，上校。不過臨近選舉，執委會也沒權威啦。說到底，您還是得想辦法說服下屆執行委員，還有……下任市長。”
“是呀。”伯爾尼上校一攤手，嘆了口氣：“不然我來這里湊什么熱鬧？”
施米德老人用力拍了拍上校的肩膀，上校搖了搖頭，都沒再說什么。
“怎么會弄成這個樣子？”沙啞嗓音的老者也長長嘆息：“咱們年輕的時候，那時候多好哇！湖河一結冰，咱們就拼命干，干他整整一個冬天。等到轉暖，湖河開凍，大大小小的船就會把咱們的貨載走，去帕拉圖、去聯省、去維內塔。唉，怎么會弄成現在這個樣子？”
說著說著，老人的眼眶有些濕潤，忍不住再次長長嘆息。
獨眼老鐵匠嘟囔著抱怨：“以前皇帝還在的時候，雖說年年征兵，可至少軍團還歸各州管。有兵權，誰也不敢委屈咱們。現在呢？軍團都被聯邦收了上去，他們翻臉不認人，咱們倒是他媽成光屁股的了！誰都能拿捏一把！[惡毒的山民粗話]！”
溫特斯默默聽著。如果記憶是筆記本，那他剛剛使勁地寫下兩行內容：
“施米德老鐵匠是執行委員會的成員”；
“索林根州與蒙塔聯邦的矛盾比預想中還要尖銳，甚至可能不止索林根一州有敵對情緒”。
溫特斯嗅到了機會的味道，但是不知為什么，他幾乎感覺不到喜悅，反而有點沮喪。
目睹“偉大遺產”腐化成讓越來越多的人感到不滿的事物、又不能改變什么的話，任何有理想的人恐怕早晚都會變成伯尼爾上校那樣拿酒當水喝的人。
“我的遺產又會是什么呢？又會變成什么樣子呢？”溫特斯不禁自問。
溫特斯甚至開始懷疑：“真的有理想國嗎？真的有完美的制度嗎？或者說追求建立一種完美的制度本身就是錯誤？”
幾聲清脆的響聲打斷了溫特斯的思緒，其他人的注意力也被敲擊聲吸引。
將所有人的目光都集中在自己身上以后，白鷹放下手中的高腳杯和湯匙，風度翩翩走到大廳中央。
“先生們，親愛的女士們。”白鷹瀟灑又夸張地向四周鞠躬，用特有的磁性嗓音宣布：“請允許我介紹今天最尊貴的客人、鋼堡可敬的公仆、忠誠的丈夫與誠實的鐵匠、我的摯友——保羅·伍珀市長。”
不知從什么地方，響起稀稀落落的掌聲。掌聲隨即變得熱烈，氣氛也邁向高點。
溫特斯沒看到“市長”，只看到一個衣著考究、表情僵硬的虛胖中年男人勉強笑著走進大廳。