宋代科舉在考試內容上也作了較大的改變。宋朝加強了科舉考試中策論的地位和重要性。熙寧四年1071年宋神宗與王安石正式推行科舉改革科舉只設進士一科，將原來的明經、學究等科泛稱“諸科”都撤消并入進士科；廢除詩賦、帖經墨義考試，改試經義、論、策；殿試僅試策一道。王安石改革科舉的重要目的是統一思想、學術。
科舉考試前期重在詩賦論策，后期重在經學，王安石廢詩賦考經義，正是這一轉變的樞紐。元、明、清以程朱一家之說嚴酷統制知識分子思想，也由王安石用三經新義、字說等統制學校、科舉而開其先河。明清科舉所重的“八股文”，正是直接從王安石制定的“經義“演化而來的。
王安石的改革，遭到蘇軾、司馬光等人的反對。
想到這里，陸垚不由得有了一個十分大膽的想法。現在王安石還沒有舉行變法，按照他的年紀來說，應該也不過就是在地方做一個地方官罷了。若是自己哪日得到機會，將王安石請過來，再讓他和蘇軾好好交流一番，說不定，雙方可以化敵為友。畢竟兩個人都是陸垚十分崇拜的歷史人物，陸垚可不想到最后這兩個人發生什么大沖突。
而且，王安石的變法，最后還是以失敗告終的，所以，陸垚此舉，也等于說是在救王安石。
宋神宗死去，高太后”垂簾聽政“，司馬光當宰相，推翻了科舉改革，僅保存了新法以經義取代墨義的部分。元祐四年1089年，由于經義取士推行了十多年，許多士人已不長于詩賦，因此宋朝又將進士分為詩賦、經義兩科。元祐八年1093年高太后病死，宋哲宗親政，又恢復了王安石所定的科舉規制。
北宋取消了吏部銓試。但是從宋太祖開始殿試舉人，給士子們在省試上增加了一道難關。不少人省試通過了，殿試卻遭黜落。宋人的邵氏見聞錄與燕翼貽謀錄等書記載“本朝自祖宗以來，進士過省赴殿試，尚有被黜者。遠方寒士，殿試下第，貧不能歸，多有赴水死者。”皇帝用殿試取黜士人，那么落第者的怨憤必定直接指向皇帝。有個叫張元的士人，多次殿試落第，憤而投奔西夏，幫西夏出謀劃策，西夏軍連年侵宋，宋軍迭遭慘敗，鬧得北宋君臣不安，大臣們都怪殿試黜落士人。于是宋仁宗嘉祐二年1057年正式下詔“進士殿試，皆不黜落”，此后舉人通過省試后，就算穩拿進士，殿試只排列名次。
宋朝大幅增加了科舉錄取名額，宋太宗在位二十二年，僅進士一科取人近萬名，平均每年達四百五十余人。唐朝總共取進士總數才六千多人。宋仁宗對進士名額做了限制，規定每科不超過四百人。按三年一科算，平均每年仍達一百三十多人。宋朝平均每年取進士數是唐朝每年取進士數的十幾倍。
宋代科舉是為有錢人家所包攬的。呂蒙正、范仲淹、歐陽修等寒士在科舉及第者中是極少數，而且他們也并非貧苦農民出身。科舉所需的經濟開支，的確不是一般農家所能負擔的。三蘇父子本是四川眉山縣的殷實人家，嘉祐元年1056年蘇洵攜兒子進京趕考，蘇軾兄弟雖金榜題名，然而家當也開銷的差不多了。次年蘇洵之妻病死眉山，父子三人奔喪回籍，家中已是一派“屋廬倒壞，籬落破漏，如逃亡人家”的慘景。這還不包括十年寒窗不事生產的花費。小戶人家豈敢問津如此科舉北宋科舉名額的擴大幾乎把全社會的讀書人都吸引了進去，科場競爭激烈，士人頭白身衰，出入科場，死而后已。而在唐代，科舉還不是士人的唯一出路，還不足以吸引整個知識階層。
宋代科舉杜絕引薦，純以試卷定取舍，但考試內容的不合理卻因此更加突出，詩賦、經義并不是選拔人才的科學尺度。像王安石、蘇軾兄弟、范仲淹這樣兼長文學與政事的人才，實在是鳳毛麟角。唐代“通榜”辦法允許考官有較大的自主權，只要考官正值，就能選出那些雖不長于文詞卻德才兼具的士人，唐代政績卓著的卿相大臣比宋代多。而宋代科舉一決于考卷，便使不長于文學的才能之士難于出頭，而單有文采卻不懂治國理民的人可能選在高第，例如黃庭堅、張九成等等。
而彌封、謄錄這些法律隨著南宋政治而日益受到破壞。北宋統治者為了籠絡知識分子而全面擴充科舉取士名額，由此形成后期封建社會的一大普遍弊端，即嚴重的冗官問題。由于宋代進士錄取額是唐代的十多倍，為了安插眾多科舉入仕者，宋朝大幅增加官僚數量，兩宋的官吏隊伍空前龐大臃腫，行政效率極低。宋代科舉取士之濫，造成官冗之弊，許多官員侯缺久，生活苦難，一旦到任，“侵漁求取“侵奪索取別人的所有，“無所不為”什么壞事都做，剝削無所不至。