曾鞏祖父曾致堯、父親曾易占皆為北宋名臣。曾鞏天資聰慧，記憶力超群，幼時讀詩書，脫口能吟誦，年十二即能為文。嘉祐二年1057，進士及第，任太平州司法參軍，以明習律令，量刑適當而聞名。熙寧二年1069，任宋英宗實錄檢討，不久被外放越州通判。熙寧五年1072后，歷任齊州、襄州、洪州、福州、明州、亳州、滄州等知州。元豐四年1081，以史學才能被委任史官修撰，管勾編修院，判太常寺兼禮儀事。元豐六年1083，卒于江寧府今江蘇南京，追謚為“文定”。
曾鞏18歲時隨父赴京，以文相識王安石，結成摯友，登歐陽修之門以后，就向歐陽修推薦了王安石并。20歲入太學，上書歐陽修并獻時務策，此后，他不但認識了歐陽修，結交了王安石，而且已經同杜衍、范仲淹等都有書信來往，投獻文章，議論時政，陳述為人處世的態度。自此名聞天下。但因其擅長策論，輕于應舉時文，故屢試不第。
慶歷七年1047年，其父去世，只好輟學回歸故里，侍奉繼母。曾鞏品性孝順父母，與兄弟友愛，父親去世后，他侍奉繼母無微不至，在家境衰敗，撫育四個弟弟、九個妹妹。
這次科舉考試，歐陽修主持會試，堅持以古文、策論為主，詩賦為輔命題，曾鞏才與其弟曾牟、曾布及堂弟曾阜一同登進士第。
嘉祐四年1059年，任太平州今安徽當涂縣司法參軍，以明習律令，量刑適當而聞名。
一年后，由歐陽修舉薦到京師當館閣校勘、集賢校理，理校出戰國策說苑新序梁書陳書唐令李太白集鮑溶詩集和列女傳等大量古籍，對歷代圖書作了很多整理工作，并撰寫了大量序文。
北宋熙寧二年1069年，任宋英宗實錄檢討，不久被外放越州通判。這一年發生了饑荒，曾鞏就張貼告示曉諭所屬的各縣，勸說富人如實申報自己儲存的糧食，共有十五萬石，讓他們將這些糧食比照常平倉的價格稍稍提高一點后賣給百姓。百姓得以就近方便地買到糧食，又不出家鄉，而且糧食有余。曾鞏又讓官府借給農民種子，讓他們隨秋季的賦稅一起償還，使得農事沒有耽誤。
北宋熙寧五年后，歷任齊州、襄州、洪州、福州、明州浙江省寧波市、亳州等知州。
曾鞏為政廉潔奉公，勤于政事，關心民生疾苦。他根據王安石的新法宗旨，結合實際情況加以實施。致力于平反冤獄、維護治安、打擊豪強、救災防疫、疏河架橋、設置驛館、修繕城池、興辦學校、削減公文、整頓吏治、廢除苛捐雜稅，深受群眾擁戴。
曾鞏是宋代新古文運動的重要骨干，在古文理論方面主張先道后文，文道結合。文風源于六經，又集司馬遷、韓愈兩家之長，平實質樸，溫厚典雅，為時人及后輩所師范。王安石說“曾子文章眾無有，水之江漢星之斗。”蘇軾認為“曾子獨超軼，孤芳陋群妍。”朱熹也推崇他“予讀曾氏書，未嘗不掩卷廢書而嘆，何世之知公淺也。”其詩文曾被選譯成英文，在國外發行。
曾鞏還十分重視興教勸學，培養人才。在撫州居所側建有“興魯書院”，并親自定學規、執教席，推動撫州學風。在南豐“子固公園”，有曾鞏幼時讀書處讀書巖、曾文定公祠、仰風亭、思賢堂，縣博物館亦建在其內。南昌市有一條子固路，也是后人為紀念這位先賢而命名的。
曾鞏的一生，成就很多。尤其是在文學創作上，尤為突出。他積極參與歐陽修詩文革新運動。他散文內容廣泛，義理精深，節奏舒緩，感情醇厚，氣質內潛主題明確，說理有條不紊精于煉句，語言凈潔，尤善用排比句、對偶句。宋史曾鞏傳稱他為文章上下馳騁，愈出而愈工，本原六經，斟酌于司馬遷、韓愈，一時工作文詞者，鮮能過也，又稱其文“紆除而不煩，簡奧而不悔，卓然自成一家”。宋史曾鞏傳還稱他“性孝友，父亡，奉繼母益至，撫四弟、九妹于委廢單弱之中。宦學昏嫁，一出其力”，既是一個奉父母以德的孝子，又是一個兼顧弟妹于艱難之時的好兄長。