在邊疆十余年，狄青戰功卓著，歷任節度使、知州，調任中央后任樞密副使。兩宋軍權分立，樞密院是名義上的最高軍事行政機關，直接秉承旨意，擁有全隊的調兵權。可以說，狄青已是處于人生之巔。
皇佑四年，廣源州儂智高起兵造反，嶺南一帶動蕩。文官孫沔和狄青帶兵一同南征，狄青擔任主帥，戰略謀劃全出自其手，尤其昆侖關一戰打得非常漂亮。但是，戰后論功行賞，狄青卻全身而退，全權交給孫沔。孫沔是一個人品很差的人，沉迷女色，多次奪人妻，這些事兒還記在正史中，看到狄青這么高風亮節，自愧不如。
此戰中，部下曾發現一具穿龍袍的無名尸體，都以為這就是叛軍首領儂智高。狄青表示，無憑無據，自己寧愿相信儂智高已經逃跑，也不愿意以此邀功請賞。
狄青身居高位時，有人自稱是狄仁杰的后裔，到狄青府上攀親戚，還吹噓狄青是狄仁杰的后代。狄青出身貧寒，自己不愿攀附名門，就笑著說自己是普通人家，怎么敢高攀狄仁杰。
可見，狄青是個老實人。官場上，老實人是要被欺負的，老實的武將就要被狡猾的文臣欺負。更何況在，“重文輕武”的思想貫徹始終，武將的地位一向十分尷尬。
北宋王铚的默記中記載了這么一則故事一次，欲選善射者與契丹使者比射箭，入選者待遇豐厚，出身的文臣陳堯咨，恰好是個技藝高超的弓箭手，響應真宗之命，去和契丹人比試比試。結果，他母親一聽就火了，罵道“你一個狀元，入朝為官，現在居然貪圖武官的俸祿，丟不丟人”
這個故事反映了宋代社會普遍認同的“重文輕武”的價值取向。當初，以殿前都點檢之職掌控精銳部隊，最終通過兵變奪取政權。他本人深知軍權掌握在外人手中有多么危險，所以極力削弱武將權力。即位后，更是明確“重文抑武”的方針，先是優先發展高等教育，科舉人數擴招。
整個朝堂，都是讀書人的環境，讓狄青這樣身居高位的武將非常犯難，抵擋住敵軍的刀劍，卻抵不過文臣們的言語。
在朝堂之上，并不是所有人都像尹洙、范仲淹一樣對狄青很友好。自從狄青調任中央開始，就有很多文臣對狄青不服。儂智高造反時，朝廷起初以孫沔等文官為安撫使，帶兵討伐，收效甚微。于是宋仁宗讓身在中央的狄青掛帥出征，總督諸將，獨掌大局。
諫官站出來說，武人不宜專任。則建議說可以安排另一人為輔佐，對狄青形成掣肘。宋仁宗聽從了龐籍的建議，派狄青統制南征戰事。
皇祐四年1052年，廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。又命孫沔、余靖為安撫使，率官軍討伐叛賊，但宋仁宗仍放心不下。這時狄青上表請戰，第二天入見宋仁宗時，他說“臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什么可以報效國家。希望能帶領數百個外族部落的騎兵，再加上一些禁軍，去將叛賊的頭砍下送回京城。”宋仁宗佩服他的豪言壯語，于是任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，并在垂拱殿設酒為他送行。當時儂智高回師重新占據邕州，狄青聯合孫沔、余靖的部隊進駐賓州。
在此之前，蔣偕、張忠都因輕敵而戰敗陣亡，官軍聲威大衰。狄青命令各將不得妄自與叛軍接戰，而聽從他的統一指揮。廣西鈐轄陳曙趁狄青還未到，便擅自率步兵八千攻打叛軍，潰敗于昆侖關，殿直袁用等人都逃跑了。狄青說“號令不一，是部隊失敗的原因。”于是在早晨集合各將領到堂上，逮捕了鈐轄陳曙，并召來殿直袁用等三十人，依戰敗逃跑罪，推出軍門斬首。孫沔、余靖相視驚愕，而眾將領則嚇得兩腿顫栗。
隨后軍隊停止前進，休整十天。敵人的偵察兵回報儂智高，以為宋軍不會很快進擊。但狄青第二天便集合軍隊人馬，一晝夜就過了昆侖關，從歸仁鋪出來布陣。叛軍失去了險要陣地后，都出來迎戰。宋軍前鋒孫節與叛賊在山下搏斗而死，叛軍士氣極高，孫沔等人嚇得臉色都變了。狄青手舉白旗指揮騎兵，從左右兩翼沖出，出于叛軍意料之外。大敗叛軍，追擊了五十里，斬數千首級，儂智高同黨黃師宓、儂建中、儂智中以及偽官僚吏屬被殺死者有五十七人，生擒叛賊五百多人，儂智高在夜間縱火燒城后逃走。16黎明時，狄青領著部隊開進了邕州城，繳獲金銀玉帛數以萬計，雜畜數千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之后釋放、遣散。將黃師宓等人的頭掛在邕州城下示眾，又斂集叛軍尸體在城北角建筑京觀。當時叛軍尸體中有個穿金色龍袍的，部下眾人說是儂智高已死，要向朝廷報告。狄青說“怎知這不是一個騙局呢我寧可說儂智高失蹤，也不敢欺騙朝廷來貪求戰功。”