宋代是我國科舉考試走向正規化、制度化的朝代。就進士考試而言，宋初大抵沿襲隋唐五代的做法，幾乎每年都要舉行一次，只是錄取人數很少，且不舉行殿試。自太祖開寶六年〔973年〕宋準榜開場確立殿試及唱名制度，到淳化三年〔992年〕孫何榜時采用糊名考試的方法，科考制度遂逐步完善。英宗治平四年〔1067年〕，又確立了3年一次會試，并嚴格執行，這一制度一直延續到南宋滅亡。科舉考試是封建帝王選拔人才的重要手段，但這一制度一開場就有失公允。宋初在沒有殿試時，一般情況下一切程序均由禮部主持，最后只是將結果告知太祖趙匡胤。自有殿試以來，每科狀元確實定，也并非公平競爭的結果，有的只是取決于皇帝的一人的意志或者說是迎合了當權者的政治需要，這在宋代科舉制度產生、開展與完善的過程中都有所反映。
開寶六年〔973年〕三月初七，新錄取的進士宋準等10人及其它諸科錄取的28人一起到講武殿謝恩。通過當面對話，趙匡胤覺得進士中的武濟川、“三傳〞學究中的劉睿知識淺陋，答復下列問題時張皇失措，牛頭不對馬嘴，就下令將他們刷掉了。這科是翰林學士李昉擔任權知貢舉〔即臨時負責科舉考試之事〕，而武濟川是他的家鄉人，因此趙匡胤很不快樂。
事后，未被錄取的徐士廉等人又擊登聞鼓〔古代帝王為了表示聽取臣下的冤情或諫議，懸鼓于朝堂之外，允許臣民擊鼓直接向皇帝反映問題〕，狀告李昉賣人情，取舍不公允。趙匡胤就這個問題征詢翰林學士盧多遜的意見，盧說“我也聽到不少議論。〞趙匡胤就命令貢院將考完了3場而落選的人造冊上報，結果進士及諸科共報上來360人。
三月十九日，將這些人全部召見，選了195人，其中包括徐士廉。加上宋準等已經錄取的38人都發給卷紙，另外再考一場詩賦，并另委考官主持其事。兩天后，趙匡胤親自到講武殿批閱試卷，共錄取進士26人，其他“五經〞、“三禮〞諸科共101人，都賜及第。宋準、徐士廉均在進士科錄取之列，仍以宋準為榜首。并且，賜給宋準制錢20萬以舉辦慶賀宴會。李昉那么被貶為太常少卿，和他一起主持試事的其他官員也都受到了處分。
從此，殿試就成了科舉考試的一道必須經過的程序。
自太祖建隆元年〔960年〕至太宗端拱二年〔989年〕，頻頻舉行科舉考試，且多以最先交卷者為狀元。這種方式有意無意地沿用了30年，共產生了22位狀元。楊礪、宋準、王嗣宗、胡旦、蘇易簡、王世那么、梁灝、陳堯叟等都是北宋前期著名人物，他們皆因搶先交卷而成了狀元。其中楊礪、王嗣宗、蘇易簡、陳堯叟后來還成了頗有政績的掌權人物。
文思敏捷、下筆千言固然是人的才氣的一種表達，但僅以此確定名次高低，終究有失偏頗。再說，一榜接一榜地都是先交卷者成了狀元，而一當了狀元，不僅名氣大、入仕高，而且以后升官也比別人快得多。這樣，繼起的讀書人準備考試就只在寫作速度上下功夫，而忽略了文章的質量，更不肯認真在積累知識上下功夫。有的士人甚至互相吹捧，哄抬那些草率成篇者的身價，以制造知名度。已經有了應試資格的舉子以此為榮，準備應試的學童也群起仿效，逐漸形成一種華而不實的文風，影響非常惡劣。一些有見識的朝臣看出了這個問題的嚴重性，就一再向太宗上奏章。太宗還算是個勇于納諫的君主，很快就認識到這一問題的危害性，便立即改變做法，決定不再以行文的遲速作為決定名次的標準。
淳化三年〔992年〕二月，又要舉行會試了，太宗還采納了莆田人陳靖的建議，制定了“糊名考校〞的方法。這科應試者共13萬人，這不但是宋代開國以來的空前盛況，也是隋唐五代300多年來所未曾有過的。太宗深感這是個改變風氣的好時機，就命令考官們仔細閱卷，認真治一治爭先交卷、草率成文的浮華之徒。