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就在陸垚在進行比武大會的同時，宋夏之間的關系卻變得越來越緊張。
范仲淹與韓琦為首的大宋，和以張元為代表的西夏的談判，雙方從一開始就陷入到了僵局，對于是否承認西夏獨立，雙方各執一詞，都不肯讓步，談判越來越難以進行下去。
在這里，就不得不說一下張元此人了。
原為北宋永興軍路華州華陰縣人今陜西華陰人，本姓張，名不詳，年輕時“以俠自任”、“負氣倜儻、有縱橫才”，才華出眾。在北宋累試不第一說殿試時被黜落，自視才能難以施展，遂決心叛宋投夏。
大約在宋仁宗景祐年間10341037年，也是元昊建國前的廣運、大慶年間，與好友吳昊真名不詳，原姓胡聽說李元昊有立國稱帝大志，就來到西夏，此時才改名為張元，其胡姓好友改姓名為吳昊。二人在一家酒館里，終日飲酒，并用筆在墻壁上寫下“張元吳昊來飲此樓”。巡邏者見到后，知道他們不是夏人，將他們拿下送予元昊。元昊問他們為何觸犯其名諱時元昊尚未改名為曩霄為何進入夏境二人大聲說“姓尚未理會，乃理會名耶”元昊本姓拓跋，其先人曾先后受唐朝皇帝賜姓李和宋朝皇帝賜姓趙，可謂一人多姓元昊聽后非常驚奇，就釋放了他們，并且委以重任。
二人投夏后，其家屬被宋羈縻隨州的時候，元昊派間諜矯宋朝的詔令釋放他們，人未有知者，后乃聞西入臨境作樂，迎此二家而去”入夏后頗得信任，元昊稱帝建國后不久，即任命張元為中書令，后來吳昊也被重用。
西夏天授禮法延祚四年1041年好水川之戰中張元輔助元昊大敗任福等人率領的宋軍，宋軍僅陣亡就高達一萬多人，望著好水川內遍布的宋軍尸體，西夏軍師張元趾高氣昂地在界上寺墻壁上題詩一首“夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機。”以宋軍的尸山血海來博取功名，自得之意，溢于言表，并在詩后題言譏諷韓琦，署名時寫了一大串官銜“西夏太師、尚書令、兼中書令張元隨大駕至此。”
同年，官至國相。其素懷功名，以滅宋為志，力勸元昊擴大對宋戰爭，攻取陜西關中之地，進而東向中原，同時聯絡契丹，讓其攻打河北諸路，讓宋朝受到兩面夾擊，勢必陷入困境乃至崩潰。
好水川之戰后，張元建議元昊出兵渭州，待機取長安。元昊采納了他的意見，策劃了定川寨之戰1042年，元昊那句“朕當親臨渭水，直據長安”的豪氣干云的通告，也出自張元的手筆。夏軍深入到渭州境，但該路軍隊遭到宋朝原州今甘肅鎮原知州景泰的頑強阻擊，西夏士兵全軍覆滅，西夏直搗關中的計劃最終破滅。張元常勸說元昊攻取漢地，令漢人守之，這樣才能擴大疆域，財用充足。但元昊還是游牧民族長期養成的習慣，常是擄掠而還。因此，雖然取得勝利，財用卻越來越困難。