寶元二年1039年，宋仁宗的親生兒子豫王趙昕出生后，趙宗實出宮回到生父趙允讓身邊。
慶歷三年1043年正月，豫王趙昕早夭。皇祐二年1050年，趙宗實即后來的趙曙的官職升為右衛大將軍、岳州團練使。
嘉祐三年1058年，濮安懿王逝世后，把所佩帶過的玩物分給各位兒子，趙宗實所得到的，全部分給了那些等安葬父親后就要離開這里的王府舊人。宗室子弟中有人借了金帶卻拿銅帶還，主管的人把這事告訴他，趙宗實說“這真是我的帶啊”便接受下來。曾讓殿前侍者給他賣掉犀帶，那犀帶值錢三十萬，被弄丟了，趙宗實也不追問。
嘉祐三年1058年6月，丞相韓琦、龍圖閣直學士包拯等人又向仁宗提立皇太子的事情，仁宗說后宮又有懷孕的，此事等等再說。結果沒多久，后宮確實生產，但是個女孩。當時趙宗實剛好因生父趙允讓逝世服喪。嘉祐六年1061年十月十二日，朝廷打算起用趙宗實擔任秦州防御史、知宗正寺，趙宗實以守喪期未滿而推辭。趙宗實四次上奏推辭，朝廷才允許他繼續守喪。守喪完畢之后，趙宗實又被授給秦州防御使、知宗正寺，他再次推辭。
嘉祐七年1062年八月，朝廷允許趙宗實罷去宗正一職，又擔任岳州團練使。
同年八月初四，趙宗實被立為皇子；初九，改名趙曙。趙曙聽到詔命后稱病，推辭當皇子，請潭王宮教授周孟陽撰寫奏疏，周孟陽做了些勸誡，趙曙連忙拜謝。奏疏上了十多遍，仁宗沒有同意，下詔同判大宗正事安國公從古等人前往勸告服從命令，于是眾臣到趙曙臥室扶起他送入皇宮。趙曙才答應做皇子，并告誡舍人說“謹慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就回來。”八月三十日，趙曙出現在清居殿。從此以后，趙曙每天兩次朝拜仁宗，有時還到皇宮內服侍仁宗。九月，趙曙被封為齊州防御史、巨鹿郡公。
嘉祐八年1063年農歷三月，仁宗逝世。夏四月初一，曹皇后發布遺詔，讓趙曙繼承皇帝位。文武百官進入宮廷，痛哭哀悼。韓琦讀仁宗遺詔制命。趙曙到東殿接見文武百官。正式即位，是為宋英宗。四月初二，大赦天下，賜給百官爵加一等，獎賞各軍。
趙曙想為仁宗守喪三年，命令韓琦代理軍政事務，宰相大臣等不答應，趙曙才收回成命。四月初四，趙曙生病。派韓贄等人向契丹報告英宗即皇帝位的消息。四月初五，尊奉曹皇后為皇太后。四月初八，下詔請求皇太后共同處理軍國要事。四月十四日，皇太后到小殿垂簾聽政，宰臣又到小殿簾前上奏國事。四月十四日，制作受命寶印。四月十六日，任命皇長子趙頊為安州觀察使、光國公。趙曙即位之初，由于生病便由曹太后來垂簾聽政。一些宦官不斷向曹太后說趙曙的壞話，致使兩宮嫌隙萌生，關系頗為緊張。