漢元帝劉奭，因為在位期間，因為寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂不堪，讓蕭望之等儒臣看到改弦更張推行仁政的希望，但這只是曇花一現。
漢元帝劉奭初即位，由于性情柔弱缺乏主見，不敢做出調整，議論久而不決。
蕭望之提出此動議，卻招致宦官中書令弘恭、仆射石顯等人嫉恨，于是他們與史、許兩姓外戚聯手，共同對付蕭望之，只用兩個回合，就將蕭望之逼死。
蕭望之飲鴆自殺，漢元帝劉奭非常震驚，為之痛哭流涕，責怪弘恭、石顯等人害死自己的賢傅。
但漢元帝劉奭卻沒有懲治逼死師傅的幕后推手，只是口頭責問弘恭、石顯等人，使其“免冠謝”而已，事后對他們寵信如故。
從蕭望之死，能看出元帝政治上短視與低能，空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與政治謀略。毫無疑問，漢元帝劉奭若要推行新政有所作為，必須將儒臣作為主要依靠力量。
漢元帝劉奭放縱宦官逼死蕭望之，放逐其他儒臣，無異于自廢武功，自斷臂膀。
漢元帝劉奭天真的以為宦官無親戚，無生育力，不會背叛自己，于是外戚、儒臣、宦官三種勢力角逐，宦官成為大贏家。
但這是一種錯覺，石顯之流其實頗擅長“結黨”，他不僅與宮廷太監結為“內黨”，而且勾結史丹、許嘉等外戚，并拉攏那些見風使舵的匡衡、貢禹、五鹿充宗等儒臣，結為“外黨”；內外呼應，興風作浪，黨同伐異。
易學大師京房曾提醒漢元帝劉奭不要寵信佞臣，漢元帝劉奭卻執迷不悟，依然聽任石顯專權；京房觸怒石顯，很快被逐出朝廷，隨后又因“非謗政治”而被處死。
后漢元帝在長安未央宮去世，終年四十二歲，太子劉驁登基，是為漢成帝。
劉驁字太孫，其母就是著名的太后王政君，劉驁愛讀經書，喜歡文辭，寬博謹慎但是即位，沉湎酒色，荒于政事，讓陳湯以二千石官員的身份奉命出使，不待請命就行事于蠻夷中，不嚴格要求自己以為部下的榜樣，反而自取從康居奪得的財物，警告官員們不要再重新驗證邊遠地區的事。即使事在赦免以前，還是不適合當官，陳湯因此被免官。
之后陳湯向成帝上書，說康居王送到漢朝來的王子（名為侍子，實有人質之意）不是真正的王子。漢成帝命人核實，確實是真王子。
假如王子是假的，那么證明康居王對漢朝采取了欺騙手段，現已驗證是真的，那么陳湯就犯有誣告乃至欺君之罪。陳湯被捕入獄，準備處以死刑。
最后聽從了官吏的決議，放出了陳湯，削去他的爵位而成為普通士兵。
此時西域都護段會宗受到烏孫兵馬的圍攻，段會宗派人請求朝廷盡快發兵援救。
漢成帝立即召見陳湯。陳湯早在攻擊郅支時落下風濕病，兩臂不能屈伸，因此入見漢成帝時，漢成帝先下詔不用行跪拜之禮，讓他看段會宗寫回來的緊急求救奏書。
陳湯推辭說：“將相九卿都是賢才，通曉事理，小臣衰弱多病，不足以來策謀大事。”
漢成帝聽出他話中有怨氣，便說：“國家有急事，你就不要推讓了。”
陳湯說：“臣下認為這件事一定沒有值得憂慮的地方。”
漢成帝問他為什么這樣說？
陳湯回答：“一般情況下，五個胡兵相當于一個漢兵，因為他們的兵器原始笨重，弓箭也不鋒利。如今他們也學漢兵的制作
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技巧，有了較好的刀、箭，但仍然可以三比一來計算戰斗力。現在圍攻會宗的烏孫兵馬不足以戰勝會宗，因此陛下盡管放心。即使發兵去救，輕騎平均每天可走五十里，重騎平均才三十里，根本不是救急之兵。”