八月仲秋，天已轉涼，緣河而上，沿途風景秀麗。
巨鹿、常山、趙國一帶臨山多水，林木茂盛，巨鹿郡之得名便是由此而來，“鹿，林之大者也”。洨水兩岸田野肥沃，林木蔥蔥，向西邊遠眺，隱可見蒼山橫亙。這山便是八百里太行。
方獲大勝，心情舒暢，荀貞諸人馬蹄輕疾，未到午時，已行二十余里。
因為黃巾之亂的緣故，肥沃的田野上少見農人，路經的鄉、里亦多人煙稀少，行在官道上，許久不見一個人蹤。常山國有十三城，戶近十萬，口六十余萬，遠多於趙國。荀貞目睹這番戰后凋敝的景象，不覺慨嘆，說道：“常山是冀州的大郡，在黃巾起事前有民口六十萬，而今卻十室五空，我等所經過的諸鄉、亭、里很多都是空蕩蕩的，只見老弱，不見青壯，有的甚至連一個人影都沒有，唯見雜草生室，狐兔出沒。唉，常山如此，不知趙國又是怎樣呢？”
黃巾起事前，趙國有人口不到二十萬，經過此番大亂，不知能剩下十萬人不能？
荀攸嘆道：“不算死在亂中的無辜百姓，只廣宗、下曲陽兩役，死傷、被俘的黃巾就近三十萬。常山挨臨巨鹿，受賊害甚重，經此大亂，怎能不民口凋零？”
沿河行四五十里，暮色至，荀貞等就近找了個亭舍借宿。
這個亭應該是個大亭，亭舍不小，占地甚廣，但亭里卻只有兩個人，一個亭長，一個亭父。亭長是個矮個男子，約有四十多歲，亭父是個老者，白發蒼蒼，沒六十也得五十多了。
荀貞此次算是“微服私訪”，故而沒有取出印綬，只說是去真定訪友的。
這亭長見他們雖衣衫簡樸，然皆披甲帶劍，胯下良駒，領頭的荀貞氣度不凡，從行的荀攸、辛璦、典韋等亦各不類常人，知定是貴人，便就親自帶著他們來到后院舍中，安排住下。
自從繁陽亭長的職位上獲得升遷以來，荀貞很少在亭舍里住宿過了，盡管此亭非彼亭，但普天下的亭舍建筑格局都差不多，因此一入亭中，倒是頗有點故地重游的感覺，覺得處處皆很親切。馬匹、行禮諸物自有原中卿、左伯侯等照管、放置，他卸下衣甲，從室內出來，見這亭長仍候在院中，便招手示意他近前，笑問道：“請教足下貴姓高名？”
“小人姓文，賤名非。”
“我見你這亭舍頗大，緣何亭中只有你們二人？求盜呢？沒有別的亭卒么？”
“君有所不知，本亭名叫葛亭，是周近最大的一個亭，下轄九里，民口千余，故亭舍占地略廣，本來亭中除了小人與亭父，另有求盜一人，亭卒六人，只是如今卻只剩下小人與亭父了。”
“噢？求盜和亭卒呢？”
“年初黃巾賊亂，本亭的求盜李某信奉黃巾，帶了三個亭卒投賊去了，先跟著本地一個黃巾渠帥打下了平棘，接著聽說又去了巨鹿，投到了張角麾下，月前皇甫將軍擊克廣宗，傳聞斬獲百萬，這李某和那三個亭卒至今不見他們歸來，想來都是已經喪命陣中了。”
荀貞心道：“卻原來是投黃巾去了。”
他聽見腳步聲響，扭臉見是荀攸、辛璦、典韋走近。荀攸聽到了他與這個叫文非的亭長的交談，笑道：“哪里有斬獲百萬？若是斬獲百萬，恐怕冀州都要為之一空了。”
典韋沒有卸甲，提著雙鐵戟，立在了荀貞的身后，上下打量文非。文非身材矮小，仰臉看向膀大腰圓、魁偉雄壯的典韋，只覺此人身上殺氣凜冽，不敢與他對視，下意識地退后了一步。