縣學附近人多，方才怕走散一直不曾松手。這會兒站在此處，倒覺得一直相握的手有些發汗，剛想松開，便被常淵的手徐徐回握，他靠近了些，開口道“劉兄。”
劉財生自小壯實，幼時便同小牛犢一般，這會兒瞧見文文弱弱，帶著些病氣的常淵，眉目一皺，并不應聲。
“就是你上回救回來的那個，廢人”
將要院試，縣學拘得緊，一個月堪堪兩天假，他上回回家拿換洗的衣裳聽了一嘴兒，當時常淵還是躺在榻上，不知何時才能醒來的廢人一個。他只當此人命不久矣，誰知才過了多久竟就拐走了他朝思暮想的馥瑩
“哥，”桐花都覺得他說話不好聽，“怎么說話呢。走走走，早些回去吧，娘燉了雞湯等著咱們歸家呢。”
財生上下打量著常淵，滿是嫌棄。
姜馥瑩拍了拍常淵的手背，“財生哥心直口快，你莫要介懷。”
“我知曉的，”常淵頷首，“財生哥說得也沒錯，常某如今”
劉財生見常淵此等作態，眉目一橫，氣得眼睛都瞪得老大，被桐花推著才心不甘情不愿地往前歸家。
夏日炎熱，姜馥瑩給幾人買了綠豆湯，財生喝著湯，聽桐花將近日的事細細講來。
聽得張家一事，氣惱道“何不早些告知我，我告了假回來，讓那邱二知道知道，駱家村誰是爺爺”
姜馥瑩彎了眉眼，順著打趣“財生哥讀了書也威風不減嘛，早知道就這么辦了，免得讓桐花跟著我操心。”
“我的好哥哥呀，”桐花恨鐵不成鋼，“快別說了，看看人家常郎君的氣質，還不明白馥瑩姐喜歡什么樣的么怎么圣人書半點沒讀肚子里啊”
劉財生低頭看著自己鼓囊囊的臂膀，沒好氣道“他讀過書么，和人打過架么還是個瞎子，別碰他一個指頭，便能哭鼻子吧，這樣的男人，能護住心儀的娘子”
桐花瞪他一眼，不想理他了。
跟她的馥瑩相比，這哥哥不要也罷她倒也知道哥哥心里的那點想法，但馥瑩擺明了對哥哥沒意思，那還不如同瞧著就順眼的常淵一處，起碼馥瑩姐自個兒樂意。
幾人喝了湯，桐花還興奮著，路上拿出珠花來，同姜馥瑩一道對著日光細細地看。
劉財生見狀，自告奮勇替了領常淵回程的差事。
他的手觸碰上來的同時，常淵婉拒“來時走過一回，勉強記得些路，不必攙扶。”
“這有什么，”劉財生見兩位妹妹的注意力不在此處，大掌不容抗拒地鉗住常淵臂膀，向下施壓，“做哥哥的扶著你。”
常淵面不改色，一手輕輕撥開。
“不用，多謝。”
劉家養豬殺豬，劉財生即使如今讀了書，也沒落下了幼時幫忙練出的蠻勁。讀書人多少都文雅些，他是縣學里最壯實、強健的一個，若有口角紛爭鬧騰起來，他往前一站，比夫子的戒尺還管用。
他也是打過架的，知曉何處最不容易使力，此刻向下施壓，卻沒撼動分毫。
“你”
他眼睜睜感受著指尖處傳來的四兩撥千斤的反力，不知為何，明明自己才是施力的一方，此刻卻有些說不出的怪異，像是被掌控著，只能松開手。
常淵衣袖拂過之處，都傳來一陣酥麻，軟軟使不上勁。
劉財生瞠目結舌，隱有震驚。
所有的驚訝都堵在口中。一是年輕不愿服輸，二是不愿讓姜馥瑩知道他心中陰暗，他咬牙換了姿勢，攬住了常淵另一側的肩。
“劉兄客氣。”
常淵知曉他的意圖，溫聲開口。
微一側身，避過了他即將搭上來的手，掌心按住健壯的臂膀，竟是硬生生將財生全然制住，不過轉瞬便換了天地。
“唔”
財生始料不及竟是這等結果，掙扎一瞬不曾有變，急得滿頭大汗，發出悶哼。
姜馥瑩聞聲回頭，見到的便是常淵一臉平和，一手隱沒在財生身后的模樣，像是主動扶著，姿態閑然。反倒是財生哥，不知是不是天太熱，一臉的汗。
她掏出帕子，關切道“天太熱了，咱們快些回去罷。財生哥你擦擦汗，別一會兒回家受了涼，誤了院試。”