“陛下，是否派兵追擊？”麾下將領請命。
秦明望著華云鴻消失的方向，沉默片刻。
“不必了。”他緩緩道，“他已一無所有，形單影只，如同喪家之犬。傳令各州郡，張貼海捕文書，懸賞通緝即可。”
他了解華云鴻。那個男人心高氣傲，畢生追求權力與復仇，如今落得這步田地，活著，或許比死了更痛苦。而且，一支小規模的潰兵，在如今已基本平定的大乾境內，掀不起任何風浪了。大規模的追擊，反而浪費兵力。
帝國的重心，應該從戰爭轉向重建與安撫了。
“打掃戰場，安撫京畿百姓。通告天下，神木余孽已盡數剿滅。”
秦明的聲音帶著一絲疲憊，卻也有著不容置疑的決斷，“朕……該回京了。”
北境的深秋，寒風已帶著刮骨的力道。秦明凱旋的儀仗尚未完全散去京城的塵埃，帝國的戰爭巨輪已在他的意志下，高效而冷酷地轉向戰后秩序的重建。
撫恤的旨意以八百里加急發往各州郡，國庫的銀錢與糧秣如同開閘洪水，涌向遭受兵燹的京畿之地。陣亡將士名錄被鄭重謄抄，撫恤金由玄甲軍士親自護送，交到那些泣不成聲的遺孀孤兒手中。傷兵營內，御醫與民間名醫匯聚，最好的金瘡藥，最細致的照料，皇帝陛下甚至親臨巡視，沉默的目光掃過每一張因痛苦而扭曲的臉龐，雖無言，卻比任何慷慨陳詞更能凝聚軍心。
城垣的破損處，民夫在官兵的組織下加緊修補；被焚毀的房舍，官府提供建材，助其重建；受驚的市場，在減免稅賦的皇榜張貼后，逐漸恢復了往日的喧囂。鐵血與懷柔，是秦明掌控帝國的雙翼。朝堂之上，清算也在同步進行。參與叛亂的豪強被連根拔起，家產抄沒，首級懸于城門。臨陣倒戈的軍將，被明正典刑，累及家族。而守土有功者，無論出身，皆得擢升賞賜。一系列雷厲風行的舉措，如同精準的外科手術，迅速切割掉腐肉，穩定著帝國的軀體。
然而，帝國的神經，依舊緊繃著，望向北方。那里的消息，比預想的更加令人不安，也更加……微妙。
昔日的王宮，雖已懸掛玄黑龍旗，但一磚一瓦仍浸透著異國的氣息，空氣中彌漫著一種無所適從的恐慌。殿內，炭火燒得頗旺，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。
以老臣姚昶為首的原神木議政官們，如同熱鍋上的螞蟻，早已失去了往日的氣度。他們剛剛接到來自北庭都護府（實為蒙摯駐地）措辭嚴厲的詰問文書，追問華云鴻余孽及京畿叛亂之事，要求徹底清查，限期給出交代。壓力如山般壓下。
就在這時，宮門外傳來一陣極其輕微的騷動，隨即又被迅速壓下。沉重的殿門被推開一道縫隙，一名侍衛首領面色驚惶地快步而入，甚至忘了禮節，徑直走到姚昶身邊，耳語數句。
姚昶手中的茶盞“啪”地一聲掉落在地，摔得粉碎。他猛地站起身，臉色瞬間慘白如紙，身體搖晃了一下，幾乎站立不穩。
“你……你說什么？！再說一遍！”他的聲音尖銳得變了調。
不等侍衛回答，一個身影已然踉蹌著，如同被寒風吹入殿內的枯葉，出現在了眾人視線中。