王允只得坐下，神色間卻閃過一絲不易察覺的慌亂。
片刻后，一名聽風衛悄然入內，于秦明耳邊低語數句。
秦明目光驟然銳利如刀，直射向王允：“王刺史，朕方才聽聞，有百姓于行宮外喊冤，狀告你洛州官府，強征‘剿餉’、‘助役銀’，通賦者抓入牢獄，嚴刑拷打，致死人命…可有此事？”
王允臉色瞬間煞白，噗通一聲跪倒在地：“陛下明察！此…此必是刁民誣告！洛州賦稅，皆按朝廷章程，絕無額外加征！臣…臣一心為民，豈敢行此等惡行？！”
“是嗎？”秦明聲音冰冷，“那朕問你，去歲洛州上報戶籍增長三千，墾田萬畝，為何今春戶部核驗，倉廩存糧反比去歲減少三成？多出的賦稅，去了何處？”
“洛水漕運，年年申請巨款修繕，為何今歲春汛，仍有三處堤壩潰決，淹沒良田千頃？修河的銀子，又去了何處？”
“還有，去歲那名赴京告狀的老農，如今身在何處？”
一連三問，如同三道驚雷，劈得王允體若篩糠，汗如雨下，再也無法狡辯：“陛下…陛下…臣…臣…”
“拖下去。”秦明厭惡地揮揮手，“交由隨行御史臺，嚴加審訊。洛州府衙，即刻查封！一應賬冊文書，仔細核查！朕倒要看看，這‘清名’之下，埋著多少民脂民膏！”
如狼似虎的侍衛上前，將癱軟如泥的王允及其幾名核心屬官拖了下去。滿座官員噤若寒蟬，面無人色。
秦明站起身，目光掃過瑟瑟發抖的眾官：“爾等好自為之。朕的江山，是打出來的，亦是治出來的。貪墨怠政，欺上瞞下，便是此等下場！”
鑾駕東行，離京畿愈近，沿途景象便愈發不同。驛道寬闊平整，車馬絡繹不絕，村鎮人煙稠密，市集喧囂繁華，與西境邊陲的荒涼肅殺判若兩個世界。然而，秦明端坐于玄黑鑾駕之內，面色卻未見絲毫舒緩，反而愈發沉凝。他深邃的目光掠過那些看似富足的村莊、秩序井然的關卡、以及遠遠望見鑾駕便惶恐跪伏的官吏百姓，看到的卻是一種被無形枷鎖束縛的、近乎僵化的“太平”。
帝國的中樞，如同一架龐大而精密的機器，在他西征期間，依靠慣性維持著運轉，卻也在他鐵腕威名的遠距離震懾下，滋生出另一種形態的痼疾——因恐懼而導致的保守、因循、以及更深層次的隱瞞與欺蔽。洛州王允案，絕非孤例。
鑾駕抵達京郊最后一座驛站時，夜幕已然降臨。按照慣例，皇帝回鑾，需于此處駐蹕一宿，翌日清晨由文武百官出城迎駕，舉行盛大儀式，方可入京。
驛站內外早已戒嚴，燈火通明，禁軍林立，氣氛肅穆得近乎壓抑。留守京師的宰相率核心重臣，已提前至此恭候圣駕。
秦明并未急于召見群臣，而是先行入住精心準備卻難掩簡陋的行宮別院。他屏退左右，只留影七在側。
“京城近日，有何異動？”秦明褪下沾染風塵的外袍，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
影七的身影如同融入燭光的陰影，低聲道：“回陛下，京師表面平靜，百官恪盡職守，政務并無積壓。然…暗流涌動。”
“說。”