西暖閣內，秦明收到了林浩關于撫恤順利發放、民心漸安的奏報。他放下奏報，目光再次落回輿圖，手指無意識地敲擊著桌面。
纖夫之血，暫時止住了。
但在秦明將目光放在邊陲之際，帝國內部卻出了一樁怪事。
這天晚上，影七忽然來到了宮內。
“陛下。”影七的聲音比平日更低沉，他自陰影中步出，手中并無文書，面色卻異常凝重，“‘聽風衛’密報，京西‘神機坊’…有異動。”
秦明并未抬頭，朱筆在工部關于新式驛道規劃的奏章上劃過一道凌厲的批紅，聲音平淡無波：“講。”
“三日前，坊內一名負責配比‘猛火油’與硝石的老匠人，酒后失足，墜入淬火池…尸骨無存。”影七的聲音毫無起伏，卻透著一股寒意，“昨日深夜，坊外巡更夫發現兩名更夫被利刃割喉，棄于暗巷。經查，此二人昨夜不當值，卻出現在神機坊外圍。”
秦明手中的朱筆微微一頓。神機坊，帝國最高機密所在，專司研發、改進、鑄造火炮及各類火器，由工部直轄，禁軍重重把守，等閑官員不得靠近半步。老匠人“失足”，更夫被滅口…這絕非尋常。
“還有，”影七繼續道，“近半月，坊內耗用精鐵、精銅數目，與產出炮管數量，賬目略有出入。雖經手官吏解釋為鍛造損耗，然…據暗樁觀察，廢料坑中并無相應廢件。”
“賬實不符…”秦明眼中寒光一閃，“可有外人潛入痕跡？”
“坊墻高厚，守衛森嚴，明崗暗哨無數，未見強行闖入跡象。”影七頓了頓，“然…七日前，有一批江南送來的上等木炭入庫，押運的工部員外郎…乃新任漕運總督林浩舉薦之人。”
林浩舉薦？秦明指尖無意識地敲擊著御案。林浩剛正不阿，其舉薦之人必是干吏，但…太巧了。漕運剛平，工部就送炭，神機坊就出事。
“陛下，”影七聲音壓得更低，“北境渾邪部雖敗，然西域‘黑汗’國，近年與波斯、大食往來頻繁，其使者…去歲曾以朝貢為名，在京盤桓兩月，與…與某些宗室子弟過從甚密。黑汗國…素以精于工匠技藝聞名。”
黑汗國…宗室子弟…神機坊…
幾條看似不相干的線索，在秦明腦中瞬間串聯成一條冰冷的脈絡——外邦覬覦，內鬼呼應，目標直指帝國最鋒利的獠牙：火炮！
一股冰冷的怒意瞬間席卷了秦明周身，暖閣內的溫度仿佛驟降了幾分。火炮，乃是他傾注無數心血，用以橫掃六合、定鼎天下的國之重器！絕不容有任何閃失！
他緩緩站起身，走到那幅巨大的帝國輿圖前，目光落在西域方向，眼神銳利如鷹。
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