秦明凝視著沙盤上蜿蜒的遼水。西域的戰火才熄，東北的狼煙又起。這些部落不像西域諸國有城池可攻，他們化整為零，來去如風，更麻煩的是——他們背后似乎有只無形的手在攪動風云。
“陛下，”新任戶部尚書猶豫道，“連年征戰，國庫…”
“朕知道。”秦明打斷他，“所以這次，不打仗。”
他忽然抓起一把代表靺鞨部落的骨牌，嘩啦一聲撒在沙盤上：“傳旨：開放榆關互市，靺鞨人以人參、貂皮換鹽鐵，價格比關內高三成。但——”他指尖重重一點，“所有交易，必須通過朝廷新設的‘遼東市易司’！”
“再令：將俘獲的那批西域舞姬，賞給契丹八部酋長。告訴她們，誰能套出各部兵力部署，賞千金，脫奴籍。”
“最后，”秦明看向工部尚書，“把你那個會造水車的女婿派去遼澤。朕要他三年內，把那片沼澤變成糧倉。”
群臣愕然。這不再是征戰，而是用鹽鐵、美人和稻谷織成的一張巨網。
開春后，榆關互市人聲鼎沸。靺鞨獵人用三張紫貂皮換一把鋼刀時，眼睛都在發光。契丹酋長們沉醉于西域胡旋舞的曼妙，酒酣耳熱間，部落間的矛盾被悄然煽動。而遼澤畔，水車開始轉動，荒灘漸漸泛起稻浪。
但暗流仍在涌動。中秋夜，幽州突報軍馬場被劫，現場留下了靺鞨的骨箭和契丹的蹄鐵——明顯是嫁禍。幾乎同時，遼東市易司的賬房先生暴斃，賬冊不翼而飛。
秦明在燭下把玩著一支靺鞨骨箭，箭鏃上淬著幽藍的光。“傳王忠嗣。”他忽然道。
次日，一名滿臉刀疤的老兵跪在殿前——這是十年前因傷退役的玄甲軍斥候營校尉，最精通山林戰。
“靺鞨人信薩滿教。”秦明將骨箭遞給他，“你去長白山，找到他們的圣湖。帶一隊人，扮作采參客。”
三個月后，長白山天池冰封時節。王忠嗣的人“偶然”救下一位墜崖的靺鞨薩滿。老薩滿在傷愈后，顫巍巍地指認部落祭壇上新供的黃金神像——那分明是契丹貴族的圖騰！
幾乎同時，遼東市易司“意外”泄露的賬本副本，出現在各部酋長案頭。賬目顯示：契丹遙輦氏用低于市價三成的價格，囤積了足以武裝萬人的鑌鐵！
這個冬天，靺鞨八部再起刀兵，但這次刀鋒直指契丹。秦明站在長安城頭，望著東北方向升起的狼煙，對身旁的太子淡淡道：“看明白了嗎？有時候，一把鹽比一把刀更有用。”
開春時，契丹使者狼狽求見，獻上叛逃酋長的首級。靺鞨長老則送來雪白的海東青，翅根系著歸順的血書。
秦明撫過海東青冰冷的羽毛，對戶部尚書道：“明年遼澤的稻米，該豐收了。”
立在太極殿高聳的望樓之上，秦明指尖拂過闌干處新刻的星圖。晚風卷著初雪的氣息掠過檐角銅鈴，遠處皇城燈火如星子灑落人間。他望著掌中那枚靺鞨長老進貢的海東青翎羽，羽根血書上的墨跡早已干涸。