這安定帶著枷鎖，卻是亂世中唯一能抓住的浮木。
可如今，連這執掌浮木的『操舟者』，也被斐潛逼得狼狽回鑾，親口承認『非人力可當』！
劉協心底泛起一絲冰冷的絕望。
他太清楚自己了。
論權謀機變，遠遜曹操；論統御兵將，更是紙上談兵。
想要搞些事情，結果忠臣盡沒，便是他政治手腕拙劣的鐵證。
而現在，曹操尚且在斐潛兵鋒下左支右絀，若失此『操舟者』，憑他劉協，一個連宮門都難以掌控的『天子』，拿什么去對抗斐潛那摧枯拉朽的『新法』與虎狼之師？恐怕連做那『泥塑木偶』的資格，都會被碾得粉碎！
『丞相所言……駭人聽聞……』劉協聲音干澀，『然……然斐潛兵鋒正盛，卿……計將安出？子廉處，又能守得幾時？』他終問出最現實問題。
既怕斐潛毀其『天子』之位，也怕曹操速敗，自己連『虛名』亦難保。
曹操敏銳捕捉到劉協眼中那閃逝的恐懼與動搖。
火候已到。
『陛下勿憂！』曹操挺直脊梁，平穩氣場全力鋪開，『斐潛雖強，然悖逆天道，擅改祖制，已失天下士族之心！今其頓兵堅城，銳氣已挫。臣已遣任中郎率冀州精銳馳援，子廉得此強助，必能力保關隘！更兼臣已調江東孫氏，星夜兼程，側擊其川蜀！此乃效漢高困項羽于滎陽、成皋之故智！』
曹操目光如電，直視劉協，『然，欲破此強敵，非止賴疆場之勇！更需……陛下之威，朝廷之信，以聚天下忠義之心！名器所在，人心所向！當此強敵壓境，社稷危如累卵之際，陛下與臣，譬如唇齒，譬如股肱！唇亡則齒寒，股折則身危！』
『卿欲朕何為？』劉協心弦驟緊。
他聽出了曹操話語中那份前所未有的，近乎平等的結盟意味。盡管這平等建立在共同的、巨大的危機之上。
『請陛下頒三道詔書！』曹操語速加快：
『其一，明詔天下！痛斥斐潛悖逆不臣，僭越改制，毀壞綱常，形同王莽篡漢之兆！昭告其罪，使天下共討之！此詔，當如光武討王郎之檄文，正名分，定尊卑！』
『其二，嘉獎詔！晉曹子廉為驃騎將軍，假節鉞，總督汜水關內外諸軍事！犒賞三軍，言陛下深知將士忠勇，期以死守，待破敵之日，必有裂土封侯之賞！此詔，當如高皇帝解衣推食，激將士死戰之志！』
『其三，』曹操目光深邃，聲音壓得更低，『請陛下發親征詔！親征汜水關！令天下勤王！』
『嚇！』劉協大驚。
前兩道詔書，還算是在劉協意料之中，但是第三道幾乎就是將天子捆綁上了曹氏戰車，外加鐵鏈綁牢！
然斐潛之『新政』，直欲抽空『天子』二字之魂；曹操所求，不過借『天子』之名行事。
兩害相權……
孰輕孰重？
更深一層想，這何嘗不是一場『弱弱聯手，以抗強敵』的古老棋局？
春秋時，小國尚知連橫合縱以求存；戰國時，六國縱有積怨，亦曾合兵拒秦。
他劉協與曹操，一個空有『名器』而無實權的天子，一個手握重兵卻遭新銳強敵重創的權臣，面對斐潛這頭足以碾碎一切的巨獸，除了暫時擱置齟齬，捆在一起掙扎求生，還有第二條路么？
曹操輸了，他劉協立刻粉身碎骨；他若此刻掣肘曹操，無異于自斷臂膀，加速敗亡。這『合作』，是屈辱，是飲鴆，卻也是絕境中唯一能抓住的，帶著荊棘，刺痛得渾身斑斑血跡的救命藤蔓！
殿內死寂。
唯銅壺滴漏之聲，滴滴答答，敲打兩人心頭的計較。