于闐舊地。
常茂于湯鼎正率軍潛伏在一處山谷中。
他們在等待斥候的消息，以便確定下一步的行動。
隨著承天帝朱標一聲令下，二十五萬大軍即刻開拔馳援西域，一時間旌旗蔽日，甲胄寒光映照著西行的征途。
常茂、湯鼎等鎮守各地的宿將也紛紛星夜兼程趕來——他們與李祺不僅是同袍，更有著過命的兄弟情誼，如今李祺要率軍迎擊帖木兒帝國的東征大軍，這些家伙自然不會袖手旁觀，都想著趕來助他一臂之力，共同捍衛大明的西疆。
再者，這些年來大明水師在沿海屢建奇功，無論是平定海寇還是開拓海疆，都立下了赫赫戰功，聲望日隆；反觀陸軍，雖常年戍守邊疆、鎮壓叛亂，卻鮮少有機會參與這般大規模的對外決戰，將士們心中早已憋著一股勁，渴望能在對抗帖木兒大軍的戰場上證明自身實力，讓陸軍的鋒芒不遜于水師分毫。
尤其是水師四大將李景隆、馮誠、鄧鎮與常升，早已憑借遠擊異域的戰績名滿天下，功勛簿上密密麻麻記滿了他們的赫赫戰功，朝堂之上更是備受倚重，風頭無兩。
反觀常茂、湯鼎這些常年鎮守內陸或北疆的陸軍將領，看著這些昔日一同在軍中立下誓言的好兄弟如今功成名就、聲威遠播，心中既有為他們驕傲的情誼，也難免生出幾分不甘。
他們戎馬半生，雖也在邊境與蒙古部落、地方叛軍周旋中積累了不少戰功，卻始終缺一場像水師那樣震動天下的大戰，如今帖木兒大軍壓境，恰好是陸軍證明自己的機會——他們憋著一股勁，既要幫李祺守住西域，更要讓天下人看看，陸軍將士的血勇與戰力，絕不輸于水師諸將。
此番馳援西域，恰好成了陸軍將士們展現實力、掙回榮譽的絕佳機會，全軍上下士氣高漲，皆盼著能與來犯之敵一較高下，讓帖木兒見識到大明陸軍的鐵血戰力。
他們抵達西域駐地后，李祺絲毫沒有寒暄客套，當即下達軍令：命常茂、湯鼎等將領各率五千輕騎，分散深入西域腹地，以于闐、塔里木河沿岸為重點區域，探查帖木兒帝國大軍的具體動向——包括兵力部署、糧草補給線以及先鋒部隊的推進速度。
令眾人稍覺意外的是，常茂與湯鼎率領的兩支輕騎，竟在一處名為“黑風口”的戈壁峽谷附近發現了同一股可疑的游牧部落集群。
兩人對視一眼，心照不宣地勒馬匯合，沒有貿然行動。
常茂當即拍板，派出十余名精銳斥候，換上當地牧民的服飾，趁著夜色潛入部落周邊，仔細打探對方的旗號、人數與動向，力求摸清這股勢力究竟是帖木兒大軍的前哨，還是沿途依附的游牧附庸，為后續大軍的布防提供精準情報。
而軍中的“斥候”，絕非普通兵卒，每一個都是從全軍中精挑細選的精銳。
斥候的職責遠不止刺探敵軍情報這一項，他們實則是軍隊的“耳目”與“利刃”，承擔著多種關乎戰局走向的艱巨任務。
大軍開拔前，斥候需率先深入戰地周邊，細致探查地形地貌、山川河流等地理環境，標記可飲用的水源地、隱蔽的宿營點，以及可行的行軍路線，甚至要將關鍵信息繪制成精準的軍事地圖。若遇懸崖峭壁、河流險灘，還需提前判斷是否需要先鋒隊開山搭橋，為后續大部隊掃清障礙，避免陷入進退兩難的困境。
戰斗打響時，斥候的作用更為關鍵。他們既能悄然摸至敵軍崗哨，以快準狠的手法解決哨兵，為大軍突襲打開缺口；也能趁著夜色或混亂潛入敵后，盜取敵軍的布防圖、糧草清單等重要文件，甚至在關鍵時刻執行刺殺敵首的任務，以最小的代價擾亂敵軍指揮中樞。