七月初五。
晨曦破曉，日光斜照，灑落在泗水縣。雞鳴犬吠交織，縣城仿若被一層金紗輕覆，宛如仙國之中安寧祥和的小鎮。
一群民兵整齊列隊，他們身著甲胄，手持兵器，威風凜凜地出現在縣城街頭，而后浩浩蕩蕩朝著南邊進發。
民兵們的家人跟在隊伍后面，眼中滿是不舍，紛紛叮囑著。行至縣城南邊出口，親朋好友們相互作別，場面滿是離情。
此次行動，蘇尚極為重視，事前多次強調其重要性。畢竟這是主動出擊，若有閃失，將會對后續諸多安排產生重大影響。
因而，她神情嚴肅，鄭重其事地安排眾人出征。
吳保心中雖滿是期待，但也絲毫不敢大意。他所帶領的五十人隊伍里，配備了至少二十條火槍。
在這山林之中，火槍的威力遠勝弓弩。
更何況，還有武功卓絕的李幼白相助，吳保心中對此次行動的勝利滿懷信心。領命之后，他帶著隊伍迅速離開縣城，沿著土路向東南方向行進。
水梁山往南，徑直可達南海。那片海域遼闊無邊，海盜、倭寇肆意橫行。
曾經，沿海一帶有著不少以打漁為生的村落，然而官府對海盜、倭寇的侵擾不管不顧，百姓不堪其擾，紛紛逃離家園。到如今，海邊已鮮見百姓的蹤跡。
眾人一路南行，沿途雖有青山綠水，可在這荒無人煙的景象襯托下，處處彌漫著荒涼的氣息。一路上能見到的人，除了各自割據的勢力，便是占山為王的匪徒。
在蘇尚掌控泗水縣之前，南邊這些土路鮮有人跡，多是從北邊送貨出來的商隊偶爾經過。
這些商隊通常會囤積貨物一兩個月，才會派人出行，并且還會雇傭大量人手，以防遭遇海盜和倭寇。畢竟，這些海盜、倭寇毫無道義可言，只要看到商隊攜帶財物，便會直接搶奪，或是在路上設下埋伏。
若是打不過，他們便會迅速逃回海上，如同狡猾的泥鰍一般。
行路途中，吳保向李幼白大致講述了水梁山南邊的情況。吳保的家鄉吳家村位于泗水縣西北一角的山里，他對沿海之事了解并不多，此時也只能把自己知道的全盤托出。
這番交談，權當是路途閑暇時的閑聊。
李幼白此前與盧劍星前往馬莊，歸來時乘船順海路前往東州，途中并未遭遇海賊倭寇。
不過，從東州離開時，她曾目睹村落被屠的慘狀，見識過這些惡人的兇殘。
她暗自思忖，那些敢于在海上行船的商隊，大多具備不俗的武裝力量，而沿海村落卻毫無抵抗之力。倭寇之流，皆是欺軟怕硬的家伙。
眾人有一搭沒一搭地閑聊著，不知不覺，晌午已過。這支五十多人的小隊已經前行了大約三十里。
他們輕裝上陣，只攜帶了食物和兵器，尚未進山，行進速度還算不慢。
然而，越往山林深處走，他們的處境就越發危險。泗水縣的局勢已然發生變化，水梁山里的人對泗水縣的態度也難以捉摸。
往昔，縣城里的商戶與山賊盜匪相互井水不犯河水，商戶給了過路費便能順利通行。可如今，情況變得微妙起來。擺在山賊盜匪面前的只有兩條路，要么加入泗水縣，接受蘇尚的管理，離開山林；要么與泗水縣為敵，兵戎相見。
根本不存在中立一說，畢竟若有人聲稱中立，商隊經過時，他們萬一暗中使壞，屆時再防范就為時已晚。這便是立場的選擇。
吳保拿出地圖查看一番后，對李幼白說道：“白姑娘，順著前邊的土路上山恐怕不太安全。
我們所帶食物僅夠維持兩天，要是能拿下一伙山賊，獲取他們的物資，我們便能繼續前行。我派個腿腳麻利的兄弟到前面去探探路。”
按照計劃，兩天的作戰時間本是比較充裕的。雙方人數都不算多，不至于發展成大規模械斗，況且又不是攻城之戰，不會僵持太久。