沈千川，并非靠著什么虛無縹緲的金礦起家。
他的第一桶金，來自于一次冒險的南洋航行。他敏銳地抓住了朝廷海禁政策松弛的窗口期，組建船隊，將江南的絲綢、瓷器、茶葉運往呂宋、滿剌加等地，換回珍貴的香料、胡椒、蘇木、珍珠、象牙，乃至來自泰西的鐘表、玻璃器。
一趟成功的遠航，利潤往往高達數倍甚至十數倍！
他極具商業頭腦，不像其他海商那樣只顧眼前利益。
他在南洋建立了穩定的商業據點，與當地酋長、殖民者都保持著良好關系；
他不斷投入巨資建造更大、更堅固的海船，聘請經驗豐富的航海師其中不乏懂得使用羅盤和牽星術的能人。
他還引入了類似“股份制”的模式，讓船隊船員、商鋪伙計也能參與分紅，極大地調動了眾人的積極性。
朱興明并沒有禁止民間百姓海上貿易，反倒是大力支持。
調查人員核對了沈家近十年的海貿賬目，發現其規模之大，利潤之厚，遠遠超乎想象。
那些被查獲的“來路不明”的黃金，很大一部分其實是通過合法貿易，從日本、呂宋等地換回的“洋金”，其成色與國內官金略有差異，實屬正常。
剩余部分，則是沈家多年積累的合法利潤兌換而成。
所謂“盜采金礦”的指控，在沈家龐大而清晰的合法貿易賬目面前，顯得如此蒼白無力。
那么，問題來了：是誰，為什么要誣告沈千川？那個證人為何要作偽證？
欽差的目光，投向了案件的發起者——那個名叫孟虎沖的商人。
這一查，又查出了一層更復雜的關系。
孟虎沖，竟然也經營著一支船隊，同樣跑南洋航線，但規模、效益遠不如沈千川。
兩人在生意上是激烈的競爭對手。更重要的是，這個孟虎沖，籍貫履歷顯示，他與京城里那位權勢赫赫的暗衛統領、太子師孟樊超，竟是未出五服的本家兄弟！
在地方官府最初的案卷中，對孟虎沖的背景諱莫如深，審訊也是輕描淡寫。
顯然，杭州府的官員是顧忌孟樊超的權勢，不敢深究這位“孟爺”的本家兄弟。
消息傳回京城，朱興明看著欽差密奏，臉色變幻不定。他沒想到，一件看似簡單的“盜礦”案，背后竟牽扯出商業競爭、誣告、以及可能的地方官徇情枉法，甚至還隱約指向了他極為信任的孟樊超！
他立刻召見了孟樊超。
孟樊超踏入乾清宮時，已經感受到了不同尋常的氣氛。
皇帝面色平靜，但眼神深邃，一旁的張定也是沉默不語。
“你看看這個。”朱興明將密奏遞給他。