官道旁的樹林里，幾個身著差服的官兵正躲在樹后，緊盯著不遠處施粥的隊伍。
"頭兒，要攔嗎？
"一個年輕差役壓低聲音問道，手指不自覺地摩挲著腰間的刀柄，
"這可是越境賑災......
"
為首的班頭冷笑一聲，從懷中掏出一個精致的鼻煙壺，慢條斯理地吸了一口：
"攔？你以為這些人為什么能大搖大擺出現在這里？
"
他瞇起眼睛，目光掃過那些衣著華貴的商人：
"實話告訴你，朝廷派下來的賑災隊伍三天前就到了府城。
"
年輕差役瞪大眼睛：
"那為何......
"
"為何不讓他們出來？
"班頭意味深長地笑了笑，
"知府大人說了，賑災糧草還要'籌備'。
"
他特意在
"籌備
"二字上加重了語氣，
"這一籌備，可不就給了某些人騰出時間來了么？
"
班頭拍了拍年輕差役的肩膀：
"學著點，這世道，光會拿刀可活不長久。
"
年輕差役望向那些正在
"施粥
"的商人，只見他們一邊假惺惺地分發稀粥，一邊暗中挑選著年輕力壯的災民，頓時明白了什么，臉色變得煞白。
……
而就在不遠處的城墻內。
劉明遠猛地將酒杯砸在案幾上，酒水濺濕了袖口。
"張兄！
"他的聲音壓得極低，卻壓不住那股子顫抖，
"今日我去查倉，三十萬石賑災糧，竟只剩不到一半，其余的部分，全是些麩糠草料！
"
"可恨啊，那些貪官污吏，竟然將人吃的糧食倒賣了，想要用那些畜生吃的麩糠草料來喂給那些災民！
"
張汝賢的筷子在半空頓了頓，夾起一片醬牛肉，慢條斯理地放進嘴里咀嚼。
燭光在他圓潤的臉上投下陰影，腰間玉佩隨著動作輕輕晃動。
"明遠啊......
"他掏出一方錦帕擦了擦嘴角，
"你可知為何三十八歲才混上個六品主事？就是這副直腸子。
"
窗外忽地傳來幾聲哀嚎，劉明遠霍然起身，官袍帶翻了青瓷酒盞。
紫檀木窗欞外，陽光正冷冷照著衙門外橫七豎八的災民。
"聽聽！那是人在吃土！
"他拳頭砸得案幾砰砰響，
"我們卻在這兒……
"
"在盡忠職守。
"張汝賢突然截住話頭，從袖中摸出個鎏金鼻煙壺把玩，
"你說說，是先有朝廷命官，還是先有這些草民？
"
劉明遠噎住了。