退朝后，鄭清卓臉色鐵青地離開奉天殿，而金陵城的街巷間，女工們的故事卻越傳越廣。
有人說，她們會在夜里點著油燈背口訣；有人說，她們用梭子當算籌，比書生們的算盤還快；更有人說，她們甚至能用阿拉伯數字織出暗紋，連戶部的主事都看不出破綻。
千百年來，女子從未如此“離經叛道”。
可這一次，她們偏偏站住了腳。
……
秦淮河畔的霧氣還未散盡，三山街口的“清茗軒”已經坐滿了下朝的官員。二樓雅間里，鄭清卓的茶盞重重磕在黃花梨案幾上，濺出的水珠洇濕了袖口繡著的孔雀補子。
“諸位可瞧見了？”他指尖蘸著茶水在桌面畫了個歪扭的“7”字，“今日朝堂上，那幫織女竟敢用這等鬼畫符頂撞圣上！”水痕在晨光里泛著刺目的亮，像極了奉天殿上那本令他難堪的賬冊。
角落里傳來聲幾不可聞的嗤笑。通政司右參議徐明德捻著青瓷蓋碗，碗沿沾著的茶沫隨他手指打轉：“鄭公何必動怒？不過幾個寡婦鬧騰”他忽然噤聲，窗外正走過兩個戴藍頭巾的女工，腰間算盤珠子隨步伐叮咚作響。
“徐大人說得輕巧。”兵部郎中周汝成突然壓低嗓音，官帽翅子隨著他前傾的動作輕顫，“今早西城兵馬司來報，巾幗工坊又新裝了二十架六錠紡車——”他蘸著茶水寫下一串數字，“每架日紡紗量抵得上三個壯年男工。”
雅間里霎時一靜。眾人不約而同望向窗外，河對岸工坊的煙囪正冒著滾滾濃煙，將“女子無才便是德”的舊碑熏得模糊不清。
“要我說”都察院經歷張文煥突然拍案，驚飛了檐下偷食的麻雀，“這事蹊蹺得很！”他枯瘦的手指從懷中摸出張靛青代金券，券面朱砂印鑒在晨光中紅得刺目，“你們看這暗紋——”
茶盞碰撞聲打斷了話語。眾人循聲望去，只見鄭清卓的茶蓋正劇烈震顫，瓷片相擊的脆響里混著他發顫的嗓音：“那日老夫親眼所見，工坊女工用這券紙折的船.”他喉結滾動著咽下后半句，水漬在袖口暈開深痕。
窗外飄來女工們的笑語，隱約能聽見“3.14”之類的字眼。徐明德突然起身合上雕花窗，動作太急帶翻了盛點心的攢盒。蜜餞滾落一地，有個“8”字形的糖漬正巧印在周汝成的靴尖上。
“諸位可還記得空印案？”張文煥的聲音像鈍刀刮過青石，“當年那些胥吏不過是在舊賬上添筆改畫，就敢貪墨國庫。”他枯枝般的手指突然戳向窗外，“如今這些織女學的可是能憑空造數的本事！”
茶湯在銅壺里咕嘟作響，水汽模糊了眾人驚疑不定的面容。周汝成無意識地用指甲刮著桌面的“7”字水痕，忽然低呼：“你們聽！”
河對岸傳來整齊的誦讀聲，竟是《九章算術》的片段。更可怕的是——那些清脆的女聲念的全是阿拉伯數字，抑揚頓挫如同梵唱。
“妖術！”鄭清卓的茶盞終于脫手墜落，碎瓷片在青磚地上迸濺成奇特的幾何圖案。他盯著那些碎片，恍惚看見戶部賬冊上跳動的數字正啃噬著圣賢書。
樓梯突然傳來腳步聲。眾人如驚弓之鳥般轉頭，卻見是個戴方巾的伙計端著新茶。那年輕人放下托盤時，袖中滑落半張算草紙——上面密密麻麻的全是女工們發明的紡織符號。
“小的.”伙計慌忙去撿，卻被徐明德一把攥住手腕。
“這什么？”徐明德的聲音陡然尖利，指甲幾乎掐進伙計皮肉。紙片上那些扭曲的線條在他眼中不斷變幻，漸漸化作蠶食禮法的蟲豸。
“回老爺的話”伙計疼得齜牙咧嘴，“是巾幗工坊發的《速織口訣》，小的妹子在那邊上工.”