滿剌加使者突然撲到窗前。他看見庭院里停著十幾輛造型古怪的馬車，車廂外壁覆蓋著鐵甲般的鱗片，每片鱗甲縫隙都在滲出白霧。最驚人的是車轅處安裝的銅制機括，正隨著馬匹走動不斷將某種液體泵入車頂的銅壺。
“那是……”
“物理院設計的保鮮車。”朱幼薇的聲音從門口傳來。她今日難得穿了正裝，鬢邊卻仍別著那支銀剪，“車底鋪著三層硝石夾層，車頂水箱里養著各地活魚。”
她身后跟著的小桃推來輛餐車，車上玻璃罩里竟堆著嶺南的鮮荔枝。紅艷艷的果皮上還帶著青翠葉片，仿佛剛從枝頭摘下。
“不可能！”三佛齊使者失聲驚呼，“從嶺南到金陵至少半月路程——”
銀剪咔嚓剪開果殼，雪白的果肉滲出蜜汁。“走海運到松江，再換蒸汽快車。”朱幼薇將荔枝放在他面前，“只要五天。”
宴會廳突然安靜下來。使者們盯著自己面前的食物——漠北的奶酪雕成雪山形狀，西域的葡萄凍在琥珀色的冰露里，甚至還有南海的活龍蝦在琉璃缸中張牙舞爪。這些本該因路途遙遠而淪為奢侈品的鮮物，此刻卻像尋常菜肴般堆滿桌案。
“其實最難得的是這個。”陳寒突然掀開中央餐桌的銀罩。罩下青瓷盤中躺著幾條其貌不揚的灰魚，魚眼卻澄澈如初生。
蘇門答臘的筷子懸在半空。他認得這是爪哇王室專享的火山魚，生長在硫磺泉眼里，離水半日就會腐壞。去年他作為貢使帶過三條，抵達應天時只剩腥臭的尸骸。
“你們……”他的聲音發顫。
朱標用銀匙敲了敲杯沿。樂師們突然奏起歡快的胡旋曲，十二名侍女推著餐車魚貫而入。每輛車上都堆著不同地域的時鮮——膠東的鮑魚在貝殼里蠕動，川蜀的竹筍尖還帶著晨露，最驚人的是輛覆蓋著皚皚白雪的小車，上面居然擺著長白山的凍熊掌。
“互市章程第三款。”太子抿了口葡萄酒，“凡大明商隊所至，當地首領須派兵護送鮮貨至最近驛站。”他指尖輕點桌面，立刻有侍者展開卷軸，上面用漢文和番語雙語寫著詳細的保鮮條款。
陳寒接過話頭：“韃靼騎兵現在比誰都積極。”他笑著比了個沖鋒的手勢，“畢竟每提前一個時辰送達，抽成就多一分。”
宴會廳角落突然傳來瓷器碎裂聲。
眾人轉頭，只見通政司的書吏正手忙腳亂地收拾打翻的墨盒。
“說起來。”朱幼薇突然用銀剪指了指窗外，“今晚有批新到的漠北羊要處理，諸位有興趣參觀庖廚嗎？”
使者們跟著她穿過回廊時，月光正好照亮庭院里那排奇特的建筑。十口丈余寬的鐵鍋在露天下沸騰，穿皮襖的草原漢子正將整只羊投入鍋中。更遠處是流水線般的處理場，韃靼人負責宰殺，漢人工匠負責腌制，女真獵戶則忙著往肉塊上涂抹秘制香料。
“互市的關鍵是各取所需。”陳寒停在間冒著白霧的庫房前。推開門，只見數百塊凍肉整齊懸掛在銅架上，架下流動的冰水不斷帶走余溫。“我們出硝石和鹽，他們出牲口和人力。”