“試試這個。”朱幼薇抓起一把桑葉揉碎，碧綠的汁液滴進染缸，“松江桑葉肥厚，汁液濃稠，或許能增強棉纖維的潤澤度。”
染匠們立刻忙碌起來。趙老四將棉紗先在豆漿中浸泡，再浸入混了桑葉汁的靛藍染料。染好的紗線掛在竹竿上晾曬，在陽光下泛出珍珠般的光澤。
陳寒盯著那縷紗線看了許久，突然轉身走向賬房。他取出一本藍皮冊子，提筆寫下“松江布改良三要”。
“其一，織機加裝分紗輪與活動扣。”他筆鋒沉穩，“其二，染前以豆漿潤紗，染時添桑葉汁。其三……”
筆尖突然頓住。窗外傳來織娘們的笑聲，柳娘的女兒小桃正舉著一團棉花玩耍。陳寒目光一動，繼續寫道：“其三，精選七籽棉桃，去籽時保留蠟質。”
傍晚時分，太白樓的說書人拍響醒木。
“列位看官可知？今日松江工坊出了樁奇事！”他故意壓低聲音，“那陳國公親自掄錘打鐵，竟是為了給織機造個小零件！”
茶客們哄笑起來。二樓雅間的沈掌柜卻笑不出來，他盯著桌上剛送來的布樣，手指微微發抖。那布匹在燭光下竟泛著綢緞般的光澤，輕輕一抖便如水波流動。
運河邊的酒肆里，幾個老染匠圍著新出的布樣嘖嘖稱奇。
“這手感……像摸著了云彩似的。”
“何止！你看這染色均勻度，我染了四十年布都沒見過。”
酒保湊過來插話：“聽說陳國公懸賞百兩銀子，誰能再改進染方，賞錢翻倍！”
角落里突然站起個佝僂身影。老染匠孫駝子顫巍巍地掏出一個油紙包：“這是我爺爺傳下來的西域染料方子，本來要帶進棺材的……”
次日黎明，工坊后院支起十口新染缸。孫駝子指揮年輕人按古方調配染料，加入磨碎的貝殼粉和茶油。染出的布匹晾在竹架上，晨風吹過時泛起粼粼波光。
陳寒拾起一塊邊角料，對著朝陽細看。布紋間隱約浮現出細密的花紋，像是有生命般隨著光線變化。
“成了。”他轉身對朱幼薇說，“這種布一匹能抵三匹尋常棉布。”
文娘匆匆跑來，手里攥著剛收到的訂單：“蘇州沈家又加訂五百匹，說是要進貢給應天府！”
朱幼薇卻搖頭：“不急，先緊著松江百姓用。”她指向正在排隊領布的婦人們，“讓她們穿上好布，就是最好的活招牌。”
暮色中，運河上漕船滿載新布駛向四方。船頭插著的藍布旗在風里獵獵作響，旗面上“松江”二字在夕陽下閃閃發亮。
更夫敲響梆子時，陳寒還在燈下修改圖紙。
他蘸墨畫了個新部件，標上“活動分紗輪”五個小字。窗外傳來織娘們下工的說笑聲，混著潺潺水聲，飄向遠方。
……
晨霧未散，松江工坊的織機聲已經響徹運河兩岸。朱幼薇站在染坊前，指尖捻著一縷剛紡好的棉線。陽光透過她的指縫，將棉線照得晶瑩剔透。
陳寒從賬房走來，手里捧著一本新擬的冊子，上面密密麻麻寫滿了數字。他走到朱幼薇身旁，低聲道：“松江布如今已成氣候，但若只靠我們一家工坊，產量終究有限。”
朱幼薇側目看他：“你有主意？”