堯京西北，雄渾的山巒守護著淺闊的堯河向東流去，河上偶有魚筏如柳葉般輕飄飄順流而下。
紅褐色的亂石堆滿灘涂，向山腳不斷伸展，灘涂之上佇立著稀疏粗矮的黃葉胡楊。
清晨，露氣未散。囚車搖搖晃晃停在亂石灘邊。西塞軍中尉杜恒、左路指揮使姚琛、中路軍檢點卓無敵被推推搡搡帶下囚車。
劊子手舉著巨大的砍刀跟隨在后。
賜死的結局已經預知，三人面朝大河站立，眼神中流露出對人世的冷漠與疏離。
宣旨內侍上前，輕慢地掃了三人一眼，讀道：
“西塞軍中尉杜恒、左路指揮使姚琛、中路軍檢點卓無敵，常年俯首叛將葉謙，為虎作倀，意圖裂土禍國。朕意，立斬不赦，夷三族！”
內侍“嚓”一聲合上圣旨，塞到杜恒手中，道：“三位將軍，準備上路吧。”
杜恒緊緊抓著圣旨，五指青筋暴起，喉中擠出一串顫抖的悲笑。
姚琛絕望向著蒼天，自嘲地搖著頭。
卓無敵則木然望著滾滾大河，似乎已經靈魂出竅。
“我杜恒，一生守疆，何曾惜身？蒼天可鑒，葉謙叛國之事，與我等絕無半分關系，陛下，你怎可如此黑白不分！”
他極力嘶吼，要將生命中最后的憤怒發泄殆盡。
姚琛悲切長嘆：“葉謙害我！今上不明啊！”
內侍冷哼一聲，嗔道：“死到臨頭，還敢指責陛下，快把他們砍了！”
三人被強行按下，跪對蒼山大河，凄涼大笑。
劊子手噴酒于鋒刃，厚重的大刀狠辣劈下……
一柄長劍破空而過，“哐當”一聲，將三柄大刀全數砸落在地。
眾人驚訝回頭：
倒伏在地的古老樹干上，有一人靜坐觀河。黑色斗篷遮住他一半容顏，僅僅露出一雙修長鳳眼。
他微抬眼瞼，緩步走到三人面前，摘下斗篷。
“陛下……”
“參見陛下……”
眾人慌亂俯身，沈稷云淡風輕地向上勾勾手指，示意眾人起來。
他刻意地扶著杜恒和姚琛的手臂向上一提，那二人受寵若驚，又將卓無敵一并拎了起來。
“你們都退下吧。”沈稷揮手示意那內侍帶著刀斧手和押送兵離開。
“陛下，可……”
內侍警惕地看了一眼杜恒三人，覺得將皇帝留在他們身邊十分危險。
沈稷微微蹙眉，向一側揚首，再次向內侍強調了自己旨意。
待閑雜人等走遠，沈稷開始帶著三人慢慢向河邊踱步。
“知道這是哪里嗎？”他望著滾滾流淌的大河，低沉發問。
杜恒和卓無敵極少進京，舉目四望，心中茫然。
只有姚琛答道：“這里背靠堯京，面向大河，山外與代郡相接。若是堯京告急，此處當是決戰之地！”
沈稷欣賞地看了姚琛一眼，帶著滄桑追索的神色道：
“這片灘涂叫做紅石灘，百年之前，鬼方曾經在此與我的先祖決戰，那一戰流血漂櫓、死傷無數，以至于河灘上的石頭全部都變成了紅色。”
“是……慶平之役嗎？”杜恒壓抑著嗓音低聲發問。
“對，慶平之役，是北徽的榮光，也是北徽的徹骨之傷。
當年鬼方洗劫代郡后，直搗堯京。我方守將長久未經實戰，節節敗退。
以致立國二百年的都城被洗劫一空，整個北方全部淪陷，百姓被奸淫擄掠，慘狀橫生。”
沈稷說完，又面色凝重，轉向卓無敵道：
“無敵的家鄉就在代郡，想必在你小時，還對鬼方蠻兵殺嬰**的惡行有所耳聞。”
卓無敵緊皺雙眉，神情憤慨：“我就是因為恨那些畜牲，才參的軍！”
沈稷輕輕拍拍卓無敵的肩膀，道：“我記得，當年我為太子，第一次帶兵，你還是個新兵蛋子，那時你給我說過這話。”