見魏冉動搖，周桐趁熱打鐵，道：
“節帥明鑒，如今事已至此，不如順勢而為。”
魏冉瞇起眼睛，問道：“你什么意思？”
周桐上前一步，低聲道：
“依下官之見，不如就借陳昭之手強行推動脫籍令。
若事敗，大可推說是陳昭擅自妄為，將他推出去。
若事成，這些土皇帝倒了，對節帥而言，豈非去了一塊心病？”
魏冉瞳孔微縮，手指無意識地敲擊著案幾。
他何嘗不知土司勢力尾大不掉，多年來處處掣肘。
若能借機鏟除，那豈不是大功一件？
魏冉忽然冷笑一聲，道：
“周桐啊周桐，你倒是打得好算盤。可你想過沒有，那些土司豈會坐以待斃？一旦激起民變，后果不堪設想！”
周桐拱手道：
“所以需要節帥坐鎮。
下官愿親赴威縣調停，只要節帥暗中支持，此事未必沒有轉機。
更何況，到時候一切責任推到陳昭身上，我等無憂。
若是事成，大功一件，名垂千古，孰輕孰重，大人知否？”
魏冉沉默良久，忽然問道：
“鄭伯安知道你的打算嗎？”
周桐面不改色，道：“鄭大人只關心陳昭安危。”
魏冉盯著周桐看了半晌，忽然大笑，道：
“好！好一個周桐！你這小子倒是有幾分為我著想。
既如此，本帥那就容許你和張毅帶五百精兵去威縣！
不，我再給你加五百。
要讓陳昭活著，就讓他來做這個刀斧手，來破開如今的局面。”
周桐深深一揖，道：“下官領命，那告辭了。”
就在周桐轉身欲走時，魏冉忽然又道：“等等。”
周桐回身問道：“節帥還有何吩咐？”
魏冉從案幾抽屜中取出一塊令牌扔給他，道：
“拿著我的令箭去吧。沒有這東西，你調動不了那么多兵馬。”
周桐接過令牌，鄭重道：“下官明白。”
走出節度使司衙門，周桐長舒一口氣，后背已然濕透。
他抬頭望向陰沉的天色，喃喃自語，苦笑道：
“陳昭啊陳昭，這次我可是把身家性命都押在你身上了。”
他翻身上馬，揚鞭而去，馬蹄聲在空曠的街道上格外清脆。
遠處，一道閃電劃破長空，雷聲隆隆，仿若暴雨將至。
“唉，要下雨了，他娘的，還要跑一趟。”
周桐望著天，搖搖頭，嘆道。
威縣縣衙大堂內，陳昭端坐案前，望著窗外。
暴雨如注，雨點砸在瓦片上發出密集的聲響，襯得堂內更加肅穆。
“大人！”
張少鵬大步踏入，甲胄上雨水滴落，在地面匯成一小灘水洼，道：
“找到了！在蒼梧山南麓的密林中，我們發現了扶南人的秘密據點！并且找到了一些人質，另外還有幾名扶南的官員。”
陳昭猛地站起身，道：“人呢？”
張少鵬側身讓開，幾名軍士押著三個衣衫不整的異域男子進來。
他們雙手被縛，膚色黝黑，高顴骨，深眼窩，身材矮小，典型的扶南人相貌。
其中一人神色慌張，眼珠不停轉動。
另一人則昂首挺胸，面帶不屑。
最后一個年紀稍長，低著頭看不清表情。
“跪下！”